吳貴人幾乎連反應的機會都沒有，便軟軟倒了下去。
鄧萱一個利落的手刀劈在她頸后，力道精準。
接著才慢條斯理地解開纏在手上的層層紗布。
白布褪盡，露出的并非燙傷潰爛的手背，而是一雙完好無損、纖細白皙的纖纖玉指。
方才那一擊，有厚厚紗布作緩沖，吳貴人后頸幾乎沒留下半點痕跡。
她被鄧萱放倒在榻前不遠處。
隨后，鄧萱從懷中取出藥瓶，將瓶中無色的毒液，盡數倒入皇帝的湯藥里。
三日前，父親傳了消息進來：指示她，若皇帝有望醒來，此毒，必須再下一次！
這不是索命的毒藥。
卻足以讓人再度嘔血、昏迷，看起來似乎生死一線。
皇帝，絕不能醒。
他們籌謀多年，走到今日這一步，絕不能功虧一簣。
做完這一切，鄧萱將空空的瓷瓶塞進吳貴人寬大的袖中——在這深宮之內，再沒有比她更合適的替罪羊。
江氏送進宮的棋子，在江氏覆滅后為他們復仇，這是多么完美的借口！
她只需要裝作若無其事，回到自己寢宮，靜待事發！
然后等宮中亂作一團，眾人審問吳貴人時，她便可以趁機離開。
想到這里，她重新端起那碗湯藥。
動作從容，步伐穩健。
她要親手，把這碗藥，一點一點喂進皇帝口中。
最多兩個時辰，她便可沿著早已準備好的路線離宮，出城。
與已經先行出發的父親母親會合，隱入暗處。
待局勢塵埃落定，新的權力登上朝堂，獲取朝政大權后……
她將以全新的身份，再度回到世人眼前。
她不再是后宮里被當做擺設，尚是處子之身的鄧貴人。
她才二十三歲，她還年輕，她會迎來屬于她的榮耀。
鄧萱一步一步走向床榻。
在床前，她伸手緩緩掀開層層紗帳。
卻在那一瞬，僵在原地。
紗帳之后，皇帝已經睜開了眼。
那目光冷得駭人，像一潭深不見底的寒水，靜靜地落在她身上。
仿佛早已看穿一切。
鄧萱的心猛地一沉。
皇帝……不是午后才會醒來嗎？
她的喉嚨瞬間發緊，聲音干澀發抖：“陛、陛下……”
皇帝的目光沒有半分波瀾。
他只平靜地開口。
“鐘意。”
“把這藥給她灌下去！”
……
而另外一邊，兩個時辰前，澄懷坊緩緩駛出了一輛不起眼的馬車。
車廂內，鄧佑良與夫人呂氏相對而坐。
呂氏雙手緊緊交疊在膝上，指尖發白，仍止不住地輕輕發抖。
鄧佑良看在眼里，眉心微微一蹙，語氣卻不顯煩躁：“怎么，怕成這樣？”
呂氏抿了抿唇，聲音低得幾乎被車外的風聲掩去：“我不是怕……我是擔心爹娘。”
她抬起頭，眼中滿是壓不住的惶惶之色，她說：
“若是事情敗露，我們縱然能脫身，可我娘家就在城東……他們怎么辦？”
“還有我那兩個舅父，也都在九族之列。”
呂氏出生在京城，家族也都在此處。
謀害天子，是抄家滅族的大罪。
她可以跟著丈夫遠走，可她的父母、兄弟、宗親，卻一個都逃不掉。
鄧佑良見狀，拍了拍她的手：“放心！那人已經將一切都安排妥當了。吳貴人謀害陛下之事敗露后，會有人在陛下寢宮附近的井里，打撈出一具女尸。那尸體的身形、骨架以及面容輪廓，與萱兒至少有九分相似，在水泡之后，剩下那一分已微不足道。”
鄧佑良繼續說下去：“到那時，所有人都會以為，是吳貴人嫌萱兒礙事，便在下毒謀害陛下，殺了萱兒滅口。線索、動機、時機，全都對得上，沒有人會懷疑到咱們身上。就算要清算，也只會清算吳氏一家！畢竟……咱們今日出府，也是受吳大人邀請，外出賞花的，不是嗎？”
“你我此行消失，也會被當做是吳家的手筆！”鄧佑良呵呵笑著。
呂氏怔了許久，才喃喃道：“那人……當真有這樣通天的手段？”
她攥緊了衣袖，聲音仍帶著顫意：“那人行事如此狠毒，會不會在事成之后，反滅了萱兒的口呢？”
鄧佑良卻低低一笑：“不會的！所有消息，都是經我之手傳遞。萱兒并不知道那人的身份，又怎么會被滅口？”
呂氏緩緩吐出一口氣，緊繃的肩背終于放松了下來。
馬車仍在前行。
就在即將駛出澄懷坊時，車身卻忽然一頓，驟然停下。
車門打開。
一名紅衣女子端坐馬上，衣袂微揚，眉目明艷，卻帶著居高臨下的冷肅。
鄧佑良心頭猛地一沉，他穩了穩心神，拉著妻子下了馬車，當街整了整衣冠，躬身行禮：“臣禮部侍郎鄧佑良見過皇長妃。”
呂氏也跟著行禮，只是手指抑制不住地發顫。
孟瑤淡淡掃過，換上和煦的笑容：“鄧大人怎么不在當差？這是要去哪？”
“臣今日休沐，應吳大人之邀，攜家眷外出踏春賞花。”這是早已準備好的說辭。
“原來如此”孟瑤點了點頭，語氣隨和，“今日春光正好，賞花又是雅事，鄧大人怎么沒叫上宮里的鄧貴人一起？她入宮已有七年了，你們夫妻……怕是許久未曾見過她了吧。”
鄧佑良面色微變，他連忙拱手：“貴人既入宮中，便是皇家婦，自當恪守宮規，豈敢隨意出宮與娘家人同行？”
孟瑤笑意未減，反而多了幾分耐心。
“若是從前，自然不妥。”她語氣輕緩，“可如今后宮由柔妃娘娘管理，她向來體恤人心。前些日子，還特準了兩位貴人出宮省親一日，她們可以，鄧貴人為何不行？”
她頓了頓，像是忽然想起什么似的，又添了一句：“更何況，鄧貴人前幾日侍疾時燙傷了手，行動不便，被拘在宮中修養，心情怕是難免郁結。若能與父母同游散心，想來對身心亦有好處。”
“柔妃娘娘仁厚，臣亦有所耳聞。”鄧佑良眉心微蹙，斟酌著用詞，“只是如今已近午時，再行請旨，恐怕來不及了。”
孟瑤笑：“這有何難？你們隨我一道入宮便是。我去向柔妃娘娘請旨，只要她點頭，你們便可直接與鄧貴人一道出宮。”
“皇長妃好意，臣心領了，只是……”鄧佑良還要再說。
“怎么？”孟瑤打斷了他，接著微微瞇起眼，聲音依舊柔和，卻多了一分不容回避的鋒芒，“難不成，鄧大人和夫人，竟這般不愿見自己的女兒？”
“宮里的貴人，除了中秋、除夕，能與爹娘見上一面，其余時候，誰不是隔著宮墻盼著？”她語氣平靜，“鄧貴人入宮七年，如今難得有此機會，二位卻推三阻四……倒叫人意外。”
鄧佑良只覺背后一陣發緊。
他看不懂。
若說宮中之事已經敗露，皇長妃此刻大可當街拿人，何必費這般周折？
更何況，眼下還未到巳時，萱兒那邊應當還未動手！
可若不是事發……皇長妃為何又堅持邀請他們夫婦入宮？
難道……真的只是巧合？
再拒下去，反倒顯得心虛。
更何況，若因此牽動宮中，反而會壞了全局……
短短數息之間，鄧佑良已在心中權衡了無數次。
最終，他伸手握住了呂氏冰涼的手，用眼神示意她穩住。
他重新抬頭，語氣恭謹：“既然如此，那便有勞皇長妃了，臣與拙荊，入宮等候鄧貴人。”