永昭結束了在京郊皇莊那短暫得如同偷來一般的兩日時光，重新回到了那座熟悉而壓抑的甘露宮。
宮門在她身后沉重地合攏，再次將外界的天光云影、草木清香與那份自由空氣隔絕開來。
甘露宮內，一切如舊。
空氣中彌漫著經年不散的、清苦而濃郁的草藥香氣，書架上的醫典古籍沉默矗立，窗外的庭院依舊被高聳的宮墻切割成四四方方、令人窒息的一小片天空。
她因取引制藥而虧損的氣血尚未恢復，身體依舊感到一種深入骨髓的疲憊與虛弱。
然而，與以往不同的是，這次從宮外歸來，她的心境似乎有了一絲細微卻真實的變化。
皇莊湖畔的波光瀲滟、西山腳下的清風拂面、傷殘老兵村落里那些樸實卻震撼人心的講述、以及書閣中那意外發現的地圖與悄然留下的詩句……
這一切，似綿綿春雨，悄無聲息地浸潤著她那原本沉寂如荒原的心田。起初只是點點濕意，繼而匯聚成流，悄然沖刷著凝固的過往，喚醒深埋的生機。
她常常獨自一人，裹著素色的薄裘，長時間地倚靠在那個雕花木窗前，目光空茫地望向被朱紅宮墻框住的天空，仿佛在努力回憶著什么，又仿佛在無聲地期盼著什么，神情中常常流露出一種莫名的出神狀態。
甘露宮依舊是她無法掙脫的牢籠，但她的心，似乎有一角，已悄然飛越了那重重宮闕，落在了那片更廣闊的天地之間。
這日午后，春光正好。
永昭正靠窗坐在一張鋪著軟墊的貴妃榻上小憩，長睫在蒼白的臉頰上投下淡淡的陰影，呼吸輕淺，眉宇間依舊帶著揮之不去的倦意。
就在這時，一陣略顯急促卻刻意放輕的腳步聲由遠及近，打破了殿內的寂靜。
只見杜若腳步輕快地走了進來，她的小臉上因為興奮而泛著健康的紅暈，一雙靈動的大眼睛里閃爍著按捺不住的、想要與人分享新鮮事的八卦神采。
她見永昭似乎正在淺眠，連忙捂住嘴，躡手躡腳地走到侍立在一旁、正安靜整理藥材的素蘅身邊，雖然刻意壓低聲音，卻依舊難掩激動地開始繪聲繪色地講述起來。
“素蘅姐姐！你聽說了嗎？宮外可熱鬧了！天大的熱鬧！”杜若的聲音很輕，但卻像只歡快的小雀兒，“就是那個……那個三年一次的會試！放榜啦！就在昨天！朱雀大街那邊，人山人海，擠都擠不動！聽說榜文一貼出來，歡呼聲、嘆氣聲，還有好多人都激動得哭了呢！”
永昭其實并未深睡，杜若的聲音雖輕，卻清晰地傳入了她的耳中。她緩緩睜開眼，眸中帶著初醒的朦朧與一絲倦色，卻并未出聲制止杜若。
深宮歲月漫長而寂寥，日復一日，幾乎沒有任何波瀾。聽聽宮外的熱鬧喧囂，聽聽那些與她截然不同的人間煙火，或許……也能稍稍驅散一些縈繞在心頭的沉悶與壓抑。
她微微調整了一下靠姿，目光淡淡地投向窗外，似乎是在欣賞庭院景致，實則注意力已悄然被杜若的講述所吸引。
杜若見公主醒了，雖然沒有明確表示要聽，但也沒有不悅的神色，膽子便更大了些，聲音也稍稍提高了一點，帶著少女對才子佳人事跡的天然向往：
“公主！您知道嗎？這回會試的頭名，叫‘會元’的，是一位姓魯的舉子，叫魯世安！聽說才二十三歲，是從江南水鄉來的寒門學子呢！寒門出貴子，可真了不起！”她雙手合十，眼中滿是欽佩。
“還有啊，聽說這位魯會元，不僅學問好，長得也特別俊俏！斯斯文文的，氣質溫潤得像一塊上好的羊脂白玉似的！好多人都擠著去看他呢！”
永昭靜靜地聽著，臉上沒有什么表情，心中卻微微一動。寒門學子，憑借自身才學鯉魚躍龍門，這本身就是一樁勵志的美談。她雖深處宮闈，也知科舉取士對于朝廷選拔人才的重要性。
只是，“長得俊俏”這類評價從杜若口中說出，帶著小女兒家天真爛漫的情態，讓她覺得有些好笑，又有些淡淡的悵然——那樣的世界，離她實在太遙遠了。
“可熱鬧的還在后頭呢！”杜若話鋒一轉，表情變得更加生動，甚至帶上了幾分看熱鬧的興奮，“魯會元剛看完榜，還沒來得及高興，就被兩撥穿著體面、一看就是高門大戶出來的管家模樣的人給團團圍住了！一撥人自稱是吏部胡侍郎府上的，另一撥說是禮部呂侍郎家的！兩邊都搶著要請魯會元回府一敘，說是‘略備薄酒，以表祝賀’！”
杜若模仿著那些管家的語氣，繪聲繪色：“可您想啊，這哪是請客呀！分明就是‘榜下捉婿’嘛！兩邊誰也不讓誰，你爭我搶的，話里話外都帶著火藥味，差點就在那金榜下面、眾目睽睽之下動起手來了！把周圍看熱鬧的人都給看傻眼了！”
永昭聞言，微微蹙起了秀眉。
“榜下捉婿”？她自然是知道這種長安高門顯貴慣用的、近乎搶親般的聯姻手段。
那些手握實權的朝臣，往往會在新科進士放榜之日，派人守在榜下，看到年輕有為、前途無量的寒門才子，便強行“請”回府中，許以家中待嫁的女兒，以此籠絡新晉勢力，鞏固家族地位。
這種行為，在她看來，帶著幾分勢利與粗暴，失了讀書人的體面，也失了勛貴之家的風度。“如此喧嘩爭搶，近乎市井之徒，成何體統？”她聲音清淡，明顯帶著不以為然的意味。
“可不是嘛公主！”杜若連連點頭，對公主的看法深表贊同，小臉上露出對魯會元的同情。
“那胡管家和呂管事，當時爭得是臉紅脖子粗，唾沫星子都快噴到對方臉上了！他們你拉我扯，把那位斯斯文文的魯會元夾在中間，可憐他一個讀書人，哪里見過這種陣仗？被拉扯得衣冠都不整了，臉頰漲得通紅，一個勁兒地拱手作揖，說著‘惶恐’、‘不敢當’、‘使不得’，可那兩邊的人根本就像沒聽見似的，只顧著搶人！”
素蘅在一旁安靜地聽著，此時也忍不住微微搖頭，輕聲接話問道：“后來呢？總不能在街上一直僵持著吧？”
“后來呀！”杜若眼睛一亮，仿佛看到了最精彩的部分，“還是吏部胡侍郎家的管家更厲害些！他怕是早有準備，帶了幾個膀大腰圓、一臉兇相的家丁壯漢！那幾個壯漢往前一擠，就把禮部呂管事那邊的人給硬生生擠開了！胡管家趁機一把拉住魯會元的胳膊，臉上堆著笑，嘴里連聲說著‘請請請，魯會元莫要推辭’，幾乎是半拉半拽地，就把一臉無奈、腳步踉蹌的魯會元給‘請’上了他們早就備好的馬車，然后一溜煙兒地就給拉走了！留下呂管事和他的人站在原地，氣得干瞪眼，直跺腳，可也沒法子，只能眼睜睜看著到手的‘佳婿’被人搶走了！”
永昭輕輕搖了搖頭，對這般近乎強搶的行徑更添了幾分不喜。
縱然是寒門學子一步登天，需要倚仗，但這般不顧當事人意愿的粗暴方式，終究落了下乘。她仿佛能想象到那位年輕的會元，在突如其來的“盛情”之下，是何等的窘迫與無奈。
杜若卻還沉浸在剛才講述的興奮中，小臉依舊紅撲撲的：“不過呀，公主，這事還沒完呢！聽說再過幾天，就要舉行殿試了！由皇上親自在含章殿主持考試，當面考校這些貢生的學問呢！到時候就能知道誰是真正的狀元、榜眼、探花啦！那才叫風光呢！”
她頓了頓，眼中又冒出好奇的光芒，壓低了聲音，帶著一種分享秘密的神秘感，“還有啊，公主，素蘅姐姐，這還沒完呢，還有一件更稀奇、更讓人想不到的事兒發生了！”