魏國使團離京的第三日上午，遭遇伏擊。
刺客一出手，便是奔著滅口來的。
刀光驟起，箭矢如雨，使團頃刻大亂。
隨行使臣幾乎人人帶傷，若非附近楚國駐軍及時馳援，只怕這一行人都要葬身于此了。
副使拓跋陽當場戰死。
臨死前，他咬住一名殺手的手臂，硬生生撕下一塊血肉，才倒在地上。
七皇子魏崇序亦負了傷，肩頭中刀，血跡浸透衣衫。
可他沒有慌。
他迅速穩住陣腳，調度護衛，借楚軍之力反擊，最終將刺客盡數擊退。
劫后余生，使團上下驚魂未定。
而魏崇序，成了他們唯一的定心石。
營地內，包扎傷口的使臣們圍坐一處，看向他的眼神，已從前幾日的輕慢，變成了敬畏。
魏崇序對這些不以為意，他只吩咐護衛們認真清理現場，看看有無殺手“遺落”的線索。
很快，一名護衛入帳，單膝跪地，雙手奉上一塊撕裂的衣料。
“殿下，這制式……像是魏國的。”
幾名使臣同時起身，湊近一看，有人臉色瞬間發白。
“這、這是太子衛隊的服制。”
“怎么會？太子為什么要這么做？我們與他無冤無仇……”
“我們是與他無冤無仇，可若是這殺招是沖著皇子們來的呢？”其中一人說，“莫要忘了，太子與三皇子向來不對付，此番出使，若不是五公主橫生事端，三皇子原本可憑計劃重挫楚國太子！這潑天的功勞，太子沒道理會讓給三皇子。”
“你這么一說……難道太子舉薦三皇子，是知道他不可能活著回去？！”
話說到這里，一人驚慌失措的喊道：“難道洪武殿內的刺殺，是太子殿下的手筆？那宮女青蕪……是太子的人？！”
眾人沉默了。
很快，又一人開口：“可三皇子已死，太子為何還要對我們動手？”
答案呼之欲出，又一人道：“你忘了？三皇子雖然死了……但使團中出現了七皇子啊。”
議論聲戛然而止。
所有目光，同時落在魏崇序身上。
昨日他曾對眾人說過，此行隱姓隨團，是奉了陛下的密旨，連太子都不知情。
沒想到三皇子意外身死，他不得已才被迫現身。
興許正是因為這樣，才招來這場刺殺。
使臣們的對話雖然停止，但每個人心中都開始復盤整個過程。
對太子魏時章的猜疑節節攀升。
唯有魏崇序，異常堅定：
“不可能！二哥是不會這么對我的！你們若是再胡言亂語，別怪本宮翻臉無情！”
說完，他不顧肩頭仍在滲血，憤然離開營帳。
只是到了無人的角落，一個影衛貼身跟了上來：“殿下！”
“傳信去京城，找一個太子衛隊的人，在他手臂上，咬下一塊肉來。”他語氣平靜。
拓跋陽雖然令他討厭，但總不能讓他白死了。
不是嗎？
“是！”影衛退去，身形沒入茫茫夜色。
……
魏國使團遇襲的消息，很快傳回楚國京城。
朝臣們一陣慌亂。
他們擔心魏國人會借機發難。
好在七皇子并未折返，而是在草草處置傷勢后，繼續西行。
眾人這才松了一口氣。
唯有知道內情的人，內心毫無波瀾。
弘文館內，楚墨淵正翻看著奏折。
沈硯之坐在下首，額頭上滲出了一層細汗。
“青蕪姑娘的舊傷雖多，但已無性命之憂，只是假死這幾日，無營養補給，身子虛脫不少。”他將青蕪的現狀細細說來，“在阿紫姑娘的京安堂中休整幾日，便可以恢復如常。”
楚墨淵聞言點了點頭：“辛苦你了。”
等青蕪休整好，便會被送去江南腹地，那是阿瑤為她選的地方。
遠離邊境，又四季如春，正是一個養傷的好地方。
沈硯之喝了一口茶：“屬下哪里辛苦，這些日子殿下要面對朝堂中的那些膽小之輩，才是真正的操勞！”
說完，他嘆氣道：“楚國人恐魏國久矣……一有些風吹草動，就擔心對方會打過來。”
楚墨淵漫不經心的：“這楚國的朝堂，是時候換一批人了。”
楚國朝臣，如今大致三類。
一派是江氏扶持起來的，靠著舊日權勢上位，把控著朝政的關鍵位置。
三皇子被殺，江氏倒臺，這些人便沒有了依附的對象。
為保朝局不出現大的動蕩，皇帝并未對他們下死手。
除了核心依附之人被清洗外，其余半數以上的官員被保留了下來。
但他們如今也如驚弓之鳥。
難有大的作為，卻緊緊依附著楚墨淵，恨不得把心剖出來表達忠誠。
留著他們，可以清殘黨，擋臟水，做一些得罪人的事。
另一派，是一路支持楚墨淵的正統派。
他們受過先皇后的恩惠，對皇太子滿懷忠誠。
這些人足夠讓人放心，但亦有太多不足之處——思想老舊且固執。
尤其在面對魏國的威脅時，太過保守。
這與楚墨淵布局未來，主動出擊的策略，十分相悖。
第三派人，在朝堂上的地位并不高。
他們不成派系，卻因為被其余兩派的排擠，反而自成一派。
這些人大多年輕，歷經科舉。
他們并非出身世家大族，不喧嘩，不結黨，卻最肯做事。
這些人，是楚墨淵當下重點關注的對象。
只是，人才可以徐徐圖之，但戶部的缺卻讓他十分頭疼。
戶部尚書已然年過七旬，他的位置本應由裴寅初承接。
但裴寅初的狼子野心意外暴露，如今的戶部，尚書老矣，又沒了侍郎。
楚國的錢袋子，前景堪憂啊！
楚墨淵只得自己兼起戶部的重任，一天之內半數以上的時間，都在處置戶部之事。
夜幕降臨時，他終于回到太子府。
卻沒見到孟瑤。
“太子妃呢？”他問。
琳瑯連忙迎上前：“太子妃殿下一早去了兵部，如今還未回府。”
楚墨淵怔忪片刻。
隨即失笑。
他差點忘了。
阿瑤如今協理兵部……
這還是楚國建國以來的第一個女官。
想到這里，他轉身向外走去。
“殿下，這么晚了，您去哪兒？”琳瑯問。
“去接太子妃下值。”
楚墨淵腳步未停。