x第二日天還未亮，早朝的鐘聲尚未敲響，文武百官已陸續抵達午門外等候。
都察院左都御史申屠助剛走到廊下，便瞧見鄒子墨獨自立在角落，手中緊緊攥著一本奏折，神色凝重。
申屠助與鄒子墨同屬都察院，深知他的性子，見狀便走上前，低聲問道：“鄒大人，你這是又要上折參人？”
鄒子墨見是申屠助，也不隱瞞，將手中的奏本遞了過去，語氣堅定：“申屠大人，你看。薛氏宵禁后縱馬游街，公然違反宵禁律法，不顧婦人廉恥，仗著陛下寵愛肆意妄為，此等行徑，豈能姑息？”
申屠助接過奏本，快速掃了幾眼，眉頭微微蹙起，隨即又緩緩舒展開，將奏本還給鄒子墨，壓低聲音勸道：“罷了罷了，這么點小事，也值得你專門寫一本奏折參她？多事之秋，陛下本就心煩意亂，你這時候參奏薛宜人，豈不是故意惹陛下不快？”
“這怎么是小事！”鄒子墨一聽，頓時急了，聲音也不自覺提高了幾分，又連忙壓低，語氣帶著幾分急切與執拗，“申屠大人，宵禁乃是朝廷定下的律法，薛氏身為陛下寵眷，非但不謹守本分、以身作則，反倒仗著寵愛違規行事，這若是傳出去，百姓會如何看待朝廷？如何看待陛下？臣身為御史，職責便是諫君糾錯、匡正風氣，若見此逾矩之事而不言，那要我們御史何用？”
申屠助看著他這副油鹽不進的模樣，暗自無奈，又耐著性子勸道：“你啊，就是太較真了。你也說了，薛氏不過是仗著陛下的寵愛，你仔細想想，這份寵愛能維持多久？陛下素來清明，斷不會一味縱容。再說了，薛氏也算有幾分眼色，只是錦衣夜行，未曾在白日鬧市張揚，也未曾驚擾百姓，已然留了分寸。”
他頓了頓，又放緩語氣，提及往日舊事：“這陣子朝廷事多，秋收減產，邊關吃緊，朝堂之上本就人心浮動，你就別添亂了。莫忘了上次陛下當場罷朝，咱們在殿外跪請了大半日，才請得陛下回朝。這次若是再因這點小事惹惱陛下，耽誤了邊關大事，咱們可擔待不起啊。”
鄒子墨沉默了片刻，指尖依舊緊緊攥著奏本，臉上的怒氣漸漸褪去，只剩下幾分不甘。他也知道，申屠助說得沒錯，如今朝廷多事之秋，確實不宜因瑣事惹陛下心煩，更不宜耽誤邊關要務。
半晌，他才緩緩松了手，深吸一口氣，語氣依舊帶著幾分執拗：“好，我便暫時不參奏她。但若是薛氏再有這般肆意妄為、不守規矩的舉動，我定不會再姑息，到時候，不僅要參薛氏逾矩，還要參陛下縱容寵妃、有違禮制，哪怕再跪請半日，我也在所不辭！”
申屠助見他松了口，心中暗自松了口氣，連忙點頭應道：“好好好，理應如此，理應如此。你放心，若薛氏真有再逾矩之舉，我也會與你一同上諫。”
進入冬季后，朔風漸起，落葉被卷著鋪滿京城長街，薛嘉言卻愈發忙碌起來。
入秋后便籌備的冬儲糧，到了此時正是糧行最熱鬧的時節，往來購糧的百姓、商戶排起長隊，既要盯著存糧清點，又要核對賬目、安撫民心。
布行那邊更是忙碌，加厚的綢緞、棉絮、絨布訂單堆的如山，皆是百姓備冬的急需之物，更何況還承接了不少工部軍衣的訂單。
薛嘉言時常要親自外出過問，偶爾還要趁著天朗氣清，趕往通縣的織行工坊，查看布匹織造的進度與質量。
冬日雖冷，正午時分，暖陽透過云層灑下來，驅散了大半寒意，風也變得柔和，曬在身上暖融融的，倒也不覺得冷。
這日，薛嘉言又要去糧行，她心底那股騎馬的沖動又冒了出來，按捺不住地吩咐司雨：“今兒不冷，我騎馬去。給我取那身加厚的騎裝來，再把那頂白狐貍毛的風帽帶上。”
司雨早已按她的心意，趕制了一身墨綠色厚絨騎裝，領口、袖口都縫著柔軟的狐裘鑲邊，擋風又保暖，聞言連忙應聲去取。
薛嘉言換好騎裝，戴上風帽，鬢邊的碎發被風帽攏住，只露出一截光潔的下頜，身姿挺拔地走到馬廄，翻身上了那匹棗紅馬“花兒”。
馬兒揚了揚脖頸，輕輕嘶鳴一聲，顯得格外溫順。薛嘉言輕輕夾了夾馬腹，馬兒慢悠悠地踏出府門，朝著街面行去。
一開始，薛嘉言還有些不自在，總感覺沿途百姓的目光都黏在自己身上，有好奇，有驚訝，還有些說不清道不明的審視，讓她渾身都透著幾分拘謹。
事實上，也的確如此——京城之中，除了那位素來張揚、不拘禮教的長公主長公主，眾人還從未見過哪家世家女眷，竟敢這般拋頭露面，騎著馬行走在鬧市之中，眾人自然要關注的。
尤其是當有人認出，這位騎馬的女子，便是那位傳聞中被陛下寵信、卻不肯名正言順接入宮中的“薛家外室”時，周圍的議論聲更是此起彼伏，不絕于耳。
有人悄悄停下腳步，湊在一起交頭接耳；有人頻頻側目，眼神里滿是鄙夷；還有些守舊的老者，忍不住皺緊眉頭，連連搖頭。
薛嘉言垂眸看著馬腹下的青石板路，只做聽不見，指尖輕輕調整韁繩，專心感受著騎馬的節奏。馬兒一步步前行，蹄聲清脆，暖陽灑在身上，風輕輕拂過耳畔，騎在馬背上的感覺越來越好——整個人比平日里高了許多，視野也變得開闊，遠處的宅院、街景盡收眼底，連日來忙碌的疲憊仿佛都被驅散，心胸也愈發舒展。
漸漸地，她放下了拘謹，脊背挺得更直，眼底沒了絲毫局促，全然無懼旁人的眼光和那些隱晦的流言。