回過神來，太后輕聲贊道：“你把孩子教得很好，沉穩懂事，難得。沁芳，取些賞賜來，賞給她。”
沁芳連忙應聲，轉身取來一個錦盒，里面裝著一套頭面緞，遞到孫氏面前。
孫氏微微屈膝，雙手接過錦盒，語氣依舊溫婉：“謝娘娘賞賜。”隨后，她抬眸看了一眼端坐在一旁的孫頌，眼底閃過一絲柔光，隨即又轉向太后，神色變得堅定起來，沉聲道：“娘娘，妾身無所求，惟愿孩子能健康平安、安穩長大。娘娘是長輩，要看一看孩子，妾身不敢不從，如今娘娘看過了，還請娘娘開恩，讓他跟妾身回去，做個普通百姓，安穩度日就好。”
太后聞言，臉色微微一沉，語氣也冷了幾分：“他身上留著姜家的血，是皇家子嗣，怎么可能做個普通人？”
孫氏眸中瞬間泛起水光，淚水在眼眶里打轉，卻強忍著沒有掉下來，聲音帶著幾分哽咽，喃喃道：“娘娘，王爺臨死前，并未給妾身任何名份，也未曾提及要讓這孩子認祖歸宗，他的意思，已然明了，是不愿這孩子卷入皇家紛爭，不愿他重蹈自己的覆轍。娘娘又何必違了王爺的心意，讓孩子再陷入這是非之地呢？”
“康王為何而亡，你心里清楚。”太后語氣冰冷，帶著不容置喙的強勢，“他一生野心勃勃，卻終究未能登上至尊寶座，含恨而終。讓他的孩子將來登上那把椅子，難道不是圓了他的遺憾？這孩子生在帝王家，流淌著皇家的血脈，就注定這一生不可能平凡，你不要再癡心妄想了。”
太后頓了頓，繼續道：“從今往后，你便帶著孩子，安心住在漱玉山房，哀家會派人照料你們的起居，也會請最好的先生教孩子讀書習武。必要的時刻，哀家自會讓你們現身。”
孫氏看著太后堅定的神色，心中清楚，自己再怎么懇求，也無濟于事。形勢比人強，她不過是個無權無勢的婦人，根本沒有反抗的余地。淚水終于忍不住滑落，她咬了咬下唇，強行忍下心中的悲痛與不甘，再次屈膝行禮：“妾身……遵旨。”
太后看了她一眼，語氣緩和了幾分，卻依舊帶著不容置喙的命令：“對了，這孩子往后便叫姜頌，不許再喚他孫頌。他是姜家的子嗣，就該姓姜。”
說完，太后不再看孫氏母子，起身整理了一下衣袍，對著沁芳吩咐道：“走吧，回宮。”沁芳連忙應聲，扶著太后，快步走出了漱玉山房，只留下孫氏抱著姜頌，在原地默默垂淚。
回宮的馬車緩緩行駛在山間小路上，車廂內一片寂靜。太后閉著眼，靠在軟榻上，神色晦暗不明。沉默了許久，她才緩緩睜開眼，看向身旁的沁芳，輕聲問道：“孫氏是什么來歷？哀家瞧著她，不像是尋常的侍女。”
沁芳連忙躬身回稟：“回娘娘，孫氏原是婺源孫家的姑娘，甲子年中秋之亂，孫尚書牽涉其中，獲罪被斬，全家男丁盡數流放，女眷則沒入奴籍，孫氏便是這樣，機緣巧合之下，入了康王府做了侍女。后來一次王爺醉酒，臨幸了她，沒想到只那一次，她便懷了身孕，這也是她的命……”
太后聞言，輕輕嘆了口氣，眼底閃過一絲復雜的情緒。
難怪她瞧著孫氏氣質不凡，與尋常侍女不同，原來是書香世家出身，只是家道中落，才落得這般境地。這般想來，能教出姜頌這樣懂事的孩子，也不足為奇了。
“也是她命好，偏她生下了王爺的孩子……”
從楓林苑回來之后，薛嘉言一直忘不掉騎在馬上那種暢快的感覺。
姜玄公務繁忙，總要隔上許久才得空去楓林苑教她，她哪里耐得住這般慢磨，索性讓人去請了曾桂香來。
曾桂香早年陪著當家的走南闖北押過鏢，騎馬自然不在話下。她只耐心帶著薛嘉言練了兩日，薛嘉言便已掌握了七八分訣竅，坐姿、控韁、踩蹬，樣樣都學得有模有樣。
“夫人，您學得極快，再勤加練習些日子，便能獨自騎馬出行了。”
曾桂香一句夸贊，讓薛嘉言信心大漲。
接下來幾日，她天不亮便起身，去馬場練馬，哪怕練得腰腿酸軟、雙臂發沉，也半點不覺得辛苦，只覺得滿心暢快。
又過兩日，曾桂香瞧她已然穩妥，便笑著說她可以獨自上路了，只是近日天寒，風像刀子似的，刮在臉上生疼，勸她不如等來年春暖再出門縱馬。
可薛嘉言剛嘗到騎馬的甜頭，正是新鮮熱乎的時候，一顆心早飛到了長街之上，哪里還忍得住。
她在府中馬場練了幾日，只覺得局促，心頭越發癢癢，暗暗想著，若是能騎著馬上街，在無人的長道上肆意馳騁一回，那才叫痛快。
不過她也只是想想，自己剛剛學會騎馬，怕學藝不精，萬一傷到人就不好了。
拾英瞧出她的心思，悄悄讓人告知了張鴻寶。
不過一日，張鴻寶便派人送了一塊鎏金令牌過來，持此令牌，即便宵禁之后，也可在京城街巷暢行無阻。
薛嘉言握著那塊令牌，暗暗贊嘆，張鴻寶果然是個玲瓏剔透、最會體察人心的。
這日夜里，月色清淺，寒意微涼。
薛嘉言換上一身利落貼身的騎行勁裝，長發高束，翻身上了那匹棗紅小馬“花兒”，趁著宵禁，悄無聲息出了府門。
曾桂香帶著幾名護衛騎馬緊隨其后，寸步不離護著她的安全。
宵禁后的京城萬籟俱寂，白日里喧囂熱鬧的長街此刻空無一人，馬蹄踏在石板上，發出清脆有節奏的“嘚嘚”聲響，在寂靜夜里格外清晰。
夜風吹拂在臉上，帶著幾分刺骨的冷，薛嘉言卻半點不覺得寒，心頭滾燙一片，愛極了這份無人拘束、肆意馳騁的自在。
花兒似是也感受到了主人的歡喜，步伐輕快，耳尖微微顫動。
薛嘉言輕輕一夾馬腹，馬兒便撒開四蹄，順著長街往前奔去。
兩旁的高門宅院、臨街店鋪、幽深巷道……一一從眼前掠過，飛速向后退去。
風在耳邊呼嘯，衣袂翻飛，她只覺得渾身輕快，仿佛所有束縛、所有煩憂，都被這夜風甩在了身后。
薛嘉言越騎越快，手中馬鞭輕輕一揚，在空中劃出一道利落弧線。
胯下馬兒長嘶一聲，跑得越發歡快，四蹄翻飛，融進這無邊夜色里。