薛嘉言帶著棠姐兒回到闊別數月的薛府時,府中正是一片久違的熱鬧景象。
薛千良夫婦從江南歸來,帶回整整幾大車的各色特產,管家正指揮著眾人卸車。
薛嘉言母女倆穿過前庭廊廡,徑直來到后院正房。室內燒著暖暖的地龍,與外頭的春寒料峭儼然兩個世界。
薛嘉言與棠姐兒向端坐的父母親鄭重行禮拜見。
“快起來,快起來,我的兒,讓娘好好看看!”呂氏連忙起身攙扶,目光早已在女兒身上逡巡數遍。待薛嘉言解下裹得嚴實的大氅交給司雨后,呂氏的目光落在了女兒明顯隆起的小腹上。
呂氏側頭,對正捋著胡須、含笑看著外孫女的薛千良溫聲道:“老爺,咱們從江南帶回來那么多新鮮有趣的玩意兒,你快帶著棠姐兒去瞧瞧,咱們棠姐兒喜歡什么就挑什么。”
薛千良聞言笑呵呵地應了,上前牽起棠姐兒的小手:“來來,棠姐兒,外公帶你尋寶去!”
棠姐兒眼睛一亮,乖巧地被外公牽走了。
屋內只剩下母女二人。呂氏這才拉著薛嘉言的手,將她帶到暖炕邊坐下,目光落在她腹部,愛憐問道:“嘉嘉,幾個月了?這孩子鬧騰嗎?”
薛嘉言感受著母親掌心傳來的溫暖,心中一酸,又覺安定。她微笑著,輕聲回答:“已經五個多月了。前頭有些折騰,孕吐得厲害,近來倒是安穩許多,不怎么鬧了。”
呂氏眉頭微蹙:“進京后我聽王管事說,你公爹的葬禮上你暈倒了,這才診出有孕。”她嘆了口氣,語氣帶著心疼與責備,“你這孩子,怎么如此不經心?自己有了身孕,竟未及早察覺?……”
薛嘉言垂下眼簾,掩飾住眸中的復雜神色。她無法對母親言明腹中孩子的身世,只能含糊地應了一聲:“是女兒大意了。娘,您怎么突然回來了?我不是請您幫忙采買布料嗎?”
呂氏嗔怪道:“咱們呂家旁地不多,做生意的能手還少嗎?這等小事,何須娘親自坐鎮?交代給可靠的掌柜去辦便是了。原本我是打算在江南多住些時日的,可后來陸續聽到些京城的消息。先是聽說子脩竟一下子連升了四級!我這心啊,當時就咯噔一下。戚家是什么境況,咱們心里清楚,驟然如此高升,福禍難料。接著,又聽聞你小姑子似乎卷入了什么不體面的事情……我這心里更是七上八下,再也待不住了,便催著你爹趕緊收拾回京。”
呂氏說著,臉上露出一絲無奈與氣惱:“你也知道你爹那個性子!路上經過徐州,他不知怎的結識了一個老道,兩人竟斗起棋來,這一斗就入了迷,一連消失了半個月!我人生地不熟,找不到他,又不敢獨自帶著行李先走,真是急得上火。好不容易等他回來,緊趕慢趕,偏又遇上罕見的嚴寒,河面冰封走不了船,官道也被冰雪阻塞,寸步難行,生生被困在濟寧過了年!要不然,我們早該回來了,何至于拖到如今正月都快過完了。”
薛嘉言輕輕握住母親的手,溫言安慰:“爹的性子向來如此,娘別氣壞了身子。如今平安回來了就好。”
呂氏點點頭,卻又想起另一樁事,眉頭再次蹙起:“我們在路上,遇到了從前在咱家藥鋪做過三掌柜的張金,個子高高的那個,你還記得嗎?聽他閑聊,才知道你公爹竟然已經過世了,子脩也因此回家丁憂。細問之下,才知曉你公爹……死得那般不體面!這、這到底是怎么回事?好端端的,怎會惹上這等禍事?”
提及戚炳春之死,薛嘉言眼神微冷,但語氣依舊平靜:“誰知道呢。他原本就不是個安分守己的人,被革職后,終日只想走捷徑,逼著我拿嫁妝銀子出來為他捐官。我不愿花這個冤枉錢,只敷衍著他,他在家閑著,便尋些腌臜事做,不知怎的勾搭上了隔壁街的王寡婦,最終惹來這殺身之禍,左右是他自作孽。”
呂氏聽得唏噓不已,連連搖頭:“真是造孽……弄得戚家名聲這般臭,往后孩子們的婚事都要受阻。”
她沉默片刻,忽又抬起眼,問出了盤桓心頭許久的疑惑:“嘉嘉,還有一事。你好端端的,怎么突然想起要開布莊了?你嫁妝里本就有一間成衣鋪子打理著。而且,一口氣要采買五千兩銀子的布料?這數目可不小,你就算開布莊,得是多大的買賣,難不成你做了皇商不成?”
薛嘉言心頭微凜。母親果然敏銳,這筆巨款的來歷和用途,必須有個合理的解釋。她早準備好了說辭,此刻面上露出幾分不得已,低聲道:“娘,您別多想。這布莊……其實也算不得是我開的買賣。”
“哦?”呂氏挑眉。
“是……是一位貴人的生意。”薛嘉言斟酌著用詞,“她身份特殊,不便親自出面經營,又信得過我,便借了我的名頭,托我代為打理。那五千兩,是她的本金。我不過是幫她跑跑腿,管管事。”
“貴人?哪位貴人?”呂氏追問,眼中狐疑未消。
薛嘉言握住母親的手道:“娘,您就別問這么多了。總之,這位貴人……背靠皇家,根基深厚,與我也算投緣。她既找到我,便是信我,斷不會害我的。”
呂氏聽女兒說得篤定,又搬出了“背靠皇家”這般不容置疑的靠山,心中的疑慮并未全然消散。她深知京城水深,貴人們的心思更是莫測,女兒身處其中,懷有身孕,又剛經歷戚家變故,實在讓她無法完全安心。
她沉吟片刻,呂氏握住薛嘉言的手,語氣溫和卻帶著不容拒絕的關切:“嘉嘉,娘知道你是個有成算的孩子。只是……娘這心里,總歸是懸著的。我在家閑著也是閑著,你爹回來了自有他的消遣。說到做生意,娘還有些能耐,或許還能幫你參謀一二。過兩日,你身子若爽利,便帶娘去你那布莊瞧瞧?”
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第121章 生疑
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