河西風(fēng)沙自帶一股彪悍味兒，刮在人臉上，像鈍刀子割肉。
張掖城就臥在這片蒼黃天地間，青灰色的城墻在風(fēng)沙侵蝕下斑駁不堪。
雖世道艱難，張掖城內(nèi)依舊頑強(qiáng)地吞吐著煙火氣。
踏入南大街，空氣中混雜著烤胡餅的焦香、牲口的腥臊，以及西域香料濃烈到有些刺鼻的味道。
街道兩旁，被馬蹄和歲月磨凹的青石板記錄著往來(lái)痕跡。
叫賣(mài)聲、駝隊(duì)銅鈴與鐵匠鋪的叮當(dāng)聲交織，偶爾有披著褪色袈裟的僧侶低頭走過(guò)。
喧鬧的平安客棧是這兒最受歡迎的地，物美價(jià)廉，寓意也是極好。
喧鬧間，有兩人邁入客棧。
先進(jìn)來(lái)的是個(gè)生得面若冠玉的翩翩公子，一身半舊青衫，笑容干凈。
跟在她身后的魁梧莽漢，身高近乎兩米，進(jìn)門(mén)都得低著頭，鐵塔般的身軀幾乎堵住了半邊門(mén)框，虬結(jié)的肌肉將粗布衣裳撐得緊繃。
跑堂的店小二倒是見(jiàn)慣了南來(lái)北往的客商，但這樣奇特的組合還是讓他愣了一下，隨即堆起熱情的笑容迎上前：“二位客官，打尖還是住店？”
那青衣少年還未答話，旁邊一張桌子圍著喝酒的幾個(gè)本地人已好奇地打量他們?cè)S久。
其中一個(gè)面膛黝黑、嗓門(mén)洪亮的漢子忍不住探頭，帶著河西人特有的直爽問(wèn)道：
“二位小哥，瞧著面生得很，這年景，怎么跑到咱這地方來(lái)了？”
少年聞言，臉上露出些許靦腆與無(wú)奈，拱手道：“這位大哥好眼力。”
“實(shí)在是家鄉(xiāng)年景不好，家中長(zhǎng)輩放心不下，特命我來(lái)張掖投奔一位叔伯，謀個(gè)小差事，混口飯吃。”
她語(yǔ)速不快，聽(tīng)不出是哪兒的口音，臉上掛著溫和的笑意，讓人不自覺(jué)生出親近之感。
“來(lái)投奔叔伯？”
另一個(gè)精瘦的漢子放下手中的陶碗，與同伴交換了一個(gè)意味深長(zhǎng)的眼神，搖了搖頭。
“小哥，看你是個(gè)實(shí)誠(chéng)人，不瞞你說(shuō)，你家長(zhǎng)輩讓你來(lái)這兒，怕是……想錯(cuò)地方嘍！”
少年恰到好處地睜大了眼睛，臉上浮現(xiàn)出驚訝與一絲不安，聲音也壓低了些：
“大哥何出此言？莫非……”
“晚輩初來(lái)乍到，不懂規(guī)矩，這里可有什么需要特別注意的事？”
“小子萬(wàn)萬(wàn)不想惹出什么事端，給叔伯添麻煩。”
那面膛黝黑的漢子嘆了口氣：“倒不是沖你，實(shí)在是咱這地方，如今也不太平！”
他壓低了聲音，“遠(yuǎn)的不說(shuō)，就說(shuō)近來(lái)，北邊那些盧水胡的騎兵，隔三差五就來(lái)‘打秋風(fēng)’，殺人搶糧，官府……哼！”
他冷哼一聲，沒(méi)再說(shuō)下去，但那語(yǔ)氣里的不滿與失望已表露無(wú)遺。
精瘦漢子接口道，聲音更低：“官府？那些官兒們，自家門(mén)前雪都掃不干凈！”
“咱們這小百姓的日子，難熬啊！”
少年聽(tīng)著，眉頭微蹙，臉上擔(dān)憂的神色更重，喃喃道：
“竟是這樣……以往倒是沒(méi)聽(tīng)族中長(zhǎng)輩說(shuō)這些。”
那兩人笑著搖搖頭，面膛黝黑的漢子笑著道：“如何會(huì)與你說(shuō)這些話，只怕說(shuō)了你就不敢來(lái)了。”
精瘦漢子猛的一拍他的肩膀，“你這叫什么話，面丑便罷了，這張嘴也是生的讓人討厭！”
說(shuō)完，他又看向少年，“小哥莫?dú)猓@人向來(lái)是管不住嘴的，以往因這張嘴被揍了的次數(shù)一只手都數(shù)不過(guò)來(lái)。”
少年倒是沒(méi)有生氣，只順勢(shì)坐在了兩人旁邊。
“大哥生的如此勇猛，竟還有人敢對(duì)大哥下手？”
這話一出，那面膛黝黑的漢子便瞬間不快起來(lái)，悶悶地喝了一口酒，不說(shuō)話。
那精瘦漢子見(jiàn)了，也是搖頭，壓低聲音道：“逞一時(shí)之勇如何斗得過(guò)那家中有權(quán)有財(cái)?shù)模俊?/p>
那精瘦漢子見(jiàn)少年不僅沒(méi)被嚇跑，反而坐了下來(lái)，不由多了幾分傾訴的欲望。
他湊近些，聲音壓得更低，“小哥，你剛來(lái)，不知此地的水深。”
頓了頓繼續(xù)道：“其他的不說(shuō)，就說(shuō)北邊那些盧水胡的騎兵，近來(lái)鬧得越來(lái)越兇。”
“他們騎著快馬，來(lái)去如風(fēng)，搶糧、掠畜，有時(shí)甚至……擄人。”
他頓了頓，看了眼少年凝重的神色，繼續(xù)道：“官府也派兵剿過(guò)，可那些軍爺，要么是追不上，要么是……”
“唉，聽(tīng)說(shuō)上頭有人收了胡人的好處，睜只眼閉只眼，苦的還是我們這些靠近邊地的莊戶人家。”
這時(shí)，那面膛黝黑的漢子猛地一拍桌子，碗里的酒都濺了出來(lái)，他怒道：“呸！什么剿匪！我看是養(yǎng)寇自重！那些當(dāng)官的，仗著手里有兵，一邊向朝廷要餉，一邊變著法兒的跟我們加稅！”
“名目多了去，什么防胡捐，草料錢(qián)，修繕?lè)殪葙M(fèi)……”
“糧稅一年比一年重，庫(kù)里明明有糧，卻不肯平價(jià)放出來(lái)救濟(jì)！”
“這景，讓我們?cè)趺椿睿俊?/p>
他的大嗓門(mén)引得鄰桌幾人紛紛側(cè)目，有人點(diǎn)頭附和，也有人面露懼色，示意他小聲點(diǎn)。
少年露出震驚且困惑的表情。
“竟……竟至如此？”
“那，各位鄉(xiāng)鄰為何不向更上面的大人稟明情況呢？”
精瘦漢子苦笑一聲，搖了搖頭：“小哥，你太年輕。”
“官官相護(hù)，到哪里去說(shuō)理？”
“前年，隔壁村子的王老漢，就是因?yàn)椴粷M攤派，去縣里理論，結(jié)果……人被扣了個(gè)‘滋擾公堂’的罪名，打了板子，家裡的羊也被牽走了好幾頭，說(shuō)是抵罰。”
他嘆了口氣，“這世道，能忍則忍吧。”
少年若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭，臉上的不安更加明顯，她輕聲追問(wèn)：“除了胡騎擾邊、賦稅沉重，小弟看此地商旅似乎也不如想象中繁盛，可是還有什么其他難處？”
“晚輩既來(lái)此謀生，總得知曉些，日后也好規(guī)避。”
黑臉漢子接過(guò)話頭，語(yǔ)氣帶著嘲諷：“繁盛？”
“那是老黃歷嘍！”
“絲路黃金段？如今商路也不太平。”
“除了要打點(diǎn)各路關(guān)卡，這路上……也不安寧。”
“有些活不下去的窮苦人，被逼急了，便干起了劫掠的勾當(dāng)。”
“官府剿匪不力，苦的還是我們這些需要互通有無(wú)的百姓。”
“貨物進(jìn)不來(lái)，出不去，價(jià)錢(qián)自然就……唉！”
少年眉頭緊鎖，她舉起粗陶碗，向兩位漢子示意：
“多謝二位大哥坦誠(chéng)相告，讓晚輩知曉此間情勢(shì)。”
“晚輩以茶代酒，敬二位一杯。”
那精瘦漢子也舉起碗，嘆道：“小哥是個(gè)明白人。”
“告訴你這些，是讓你心里有個(gè)底。”