寧波知府的案頭上多了一樁棘手的案子。
——巡鹽御史張見(jiàn)堂還沒(méi)到寧波府上任呢，可就在三天前，竟有刁民數(shù)次假扮他的如夫人在寧波府多地招搖過(guò)市，甚至大膽到當(dāng)街向鹽鋪掌柜們索要賄賂，金額高達(dá)數(shù)百兩。
但這案，不是鄭桐報(bào)的。
鄭桐當(dāng)然希望趕緊抓到這女騙子將她千刀萬(wàn)剮，只是斷不能借官府的手。此案涉及朝廷命官，寧波知府一旦接到報(bào)案，需立即上報(bào)浙江按察使司，同時(shí)還要向兩浙鹽運(yùn)使通報(bào)案情，這普通的詐財(cái)案就會(huì)升級(jí)成三司會(huì)審的大案——到時(shí)候徹查下來(lái)，鄭桐手下商鋪因劣鹽向上行賄的事也藏不住了，得不償失。
徐妙雪本拿準(zhǔn)了這一點(diǎn)，料定鄭桐就算知道被騙也不敢報(bào)案，不敢聲張，甚至只敢偷偷摸摸找她，才敢對(duì)鄭家鹽鋪下手。
只是百密一疏——原來(lái)這案子，是被一個(gè)叫趙進(jìn)的商人鬧大的。
徐妙雪沒(méi)想到，趙進(jìn)會(huì)這么快就得到風(fēng)聲。
也不知是哪個(gè)好事人告訴趙進(jìn)，巡鹽御史還不曾婚配，更沒(méi)有如夫人，他手里高價(jià)買(mǎi)的如意帖是假的，那人還甚是好心地告訴趙進(jìn)，還有好些鹽鋪掌柜也受了騙。趙進(jìn)一怒之下將事情的來(lái)龍去脈全都上告官府，假冒命官家眷茲事體大，官府立刻將鹽鋪的掌柜傳來(lái)問(wèn)話——那些細(xì)皮嫩肉的掌柜在殺威棒前全都老實(shí)了，承認(rèn)有過(guò)這樣一個(gè)女騙子來(lái)過(guò)。
府衙簽發(fā)的“緝捕票”張貼了滿城，卻不見(jiàn)有任何線索。
罪魁禍?zhǔn)仔烀钛┮恍腥舜藭r(shí)正在他們的秘密據(jù)點(diǎn)里商議對(duì)策。窗外鑼聲驟響，衙役的吆喝聲傳遍大街小巷：“緝拿女騙子！賞銀百兩！”
石屋里鴉雀無(wú)聲。
他們幾個(gè)不起眼的鄉(xiāng)巴佬，如今都是身價(jià)百兩的頭號(hào)通緝犯了。
阿黎忍不住摸了摸脖子，確認(rèn)一下自已的腦袋還在。
徐妙雪自打進(jìn)屋起便開(kāi)始沉默，秀才終于忍不住了：“頭兒你說(shuō)句話啊。”
“我說(shuō)什么，你們都愿意照做嗎？”徐妙雪突然問(wèn)，神情異常嚴(yán)肅。
“當(dāng)然！”剪子篤定回答。
“頭兒，就屬你腦子最好使，肯定聽(tīng)你的啊。”秀才附和道。
阿黎猶豫了一下，她意識(shí)到這件事絕對(duì)很瘋狂，不然小姐不會(huì)這么問(wèn)，但她還是掙扎著點(diǎn)了點(diǎn)頭。事已至此，只能歪路歪走了。
“鹽鋪掌柜那兒送來(lái)的錢(qián)，本就是劫富濟(jì)貧之用，原是打算一點(diǎn)點(diǎn)捐贈(zèng)給那些因劣鹽受罪的百姓，這樣不惹人注意。但眼下這個(gè)情況，我們得反其道而行之了——”徐妙雪的語(yǔ)速越來(lái)越平穩(wěn)，哪像是甕中之鱉做垂死掙扎，反倒像是獵豹獵食前弓起身子，亮出利爪，“這些錢(qián)，全送去各坊的醫(yī)館，并昭告天下，寧波府內(nèi)凡是吃了鄭家出售的鹽身體不適者，可免費(fèi)來(lái)醫(yī)館看病，所有醫(yī)藥錢(qián)都由“貝羅剎”買(mǎi)單。”
剪子驚呼：“頭兒你瘋了嗎？這不是把我們架到火上烤嗎？”
“對(duì)！”徐妙雪十分篤定，精亮的眸中像是藏了一把鋒利的匕首，“就是要讓這把火燒旺起來(lái)，燒到鄭家去——他家的事鬧得越大，我們就越安全。”
巡鹽御史，就是來(lái)查鹽的，抓個(gè)江湖騙子算什么本事？她要讓這位大人看見(jiàn)真正的魚(yú)——寧波府鹽務(wù)的黑幕。等官府順著鄭家這根藤摸到后面的瓜，誰(shuí)還顧得上“貝羅剎”這種芝麻小事？
說(shuō)來(lái)，徐妙雪不通詩(shī)書(shū)禮樂(lè)，不是廟堂謀士，她那粗淺的眼界是不該有這些謀算的。這法子，其實(shí)是從戲文里偷來(lái)的。小時(shí)候她蜷在條凳上，說(shuō)書(shū)先生把醒木拍得震天響：“項(xiàng)羽圍劉邦十重，你猜高祖怎的？轉(zhuǎn)頭就派彭越燒他糧草！等項(xiàng)羽火急火燎去追彭越，劉邦拍拍屁股就溜了。”
徐妙雪在鬧哄哄的話本里懵懂地窺見(jiàn)了兵法的入門(mén)之道，項(xiàng)羽用兵如神，是古來(lái)今往頭一位霸王，無(wú)人敢與他正面交鋒，而猥瑣發(fā)育的劉邦，大約是史書(shū)中唯一一個(gè)十戰(zhàn)九敗的開(kāi)國(guó)帝王，但偏偏結(jié)局是霸王自刎烏江，劉邦開(kāi)太平盛世——這說(shuō)明，敵我雙方的優(yōu)劣勢(shì)并不在于兵力強(qiáng)弱，很多時(shí)候決勝關(guān)鍵在戰(zhàn)場(chǎng)之外。
兵者，詭道也。
而她在面臨每一個(gè)困境時(shí)，都會(huì)從那些道聽(tīng)途說(shuō)的演義故事中獲得靈感。
如今，她是被圍困的“劉邦”，鄭家就是她放出去的“彭越”，等巡鹽御史這條大魚(yú)咬鉤，她這條小蝦米早該溜進(jìn)東海了。
此計(jì)雖妙……只是，徐妙雪總覺(jué)得自已好像忘了什么。
*
此后的時(shí)間，徐妙雪都安生待在程府，坐山觀虎斗。
程家經(jīng)營(yíng)著一個(gè)小鹽場(chǎng)，生意與鄭家息息相關(guān)，待在家里，反而能聽(tīng)到許多鄭家的事。
這些年程家一直以來(lái)精心經(jīng)營(yíng)著與鄭氏這位大東家的關(guān)系，程開(kāi)綬自小便在鄭家的私塾里上課，同那些公子哥們都是同窗。鄭家大小姐鄭意書(shū)早年被退過(guò)一次婚，這些年一直婚事不順，始終待嫁閨中，倒是與程開(kāi)綬關(guān)系不錯(cuò)，所以賈氏迫切地想撮合這樁婚事，甚至愿意讓程開(kāi)綬入贅鄭家。
不過(guò)不久之后程開(kāi)綬在秋闈中脫穎而出考中舉人，這時(shí)候入贅便有些不符身份了，照理說(shuō)，這青年才俊對(duì)鄭家大小姐來(lái)說(shuō)也算得上是良配了，畢竟被退過(guò)婚的女子再議親很難，但聽(tīng)說(shuō)好像是鄭家大小姐蹉跎了年華，對(duì)成婚一事根本就不感興趣了，程開(kāi)綬也并不積極，因此這事一直都八字沒(méi)一撇，抱有幻想的大概只有賈氏本人。
這幾日，徐妙雪聽(tīng)到了許多鄭家人仰馬翻的消息——貝羅剎的義舉傳遍街頭小巷，百姓們?nèi)呵榧^，鄭家不得不去出點(diǎn)血安撫賠償，抓了幾個(gè)鹽鋪伙計(jì)當(dāng)替罪羊，又以最快的速度將鋪?zhàn)永锏牧欲}撤下，換上好鹽。同時(shí)又去官府疏通關(guān)系，希望此案先不要往上報(bào)，還立下軍令狀，稱(chēng)七日之內(nèi)必抓到那大逆不道的販子，但又毫無(wú)頭緒……
而對(duì)于鄭家來(lái)說(shuō)，最在意的莫過(guò)于即將到來(lái)的如意港鮫珠宴。鄭家聲譽(yù)受損，恐怕全家都在宴會(huì)上抬不起頭來(lái)。
鄭家本就是靠鹽和漕運(yùn)起家的暴發(fā)戶，至今還沒(méi)有承辦如意港潮信宴的資格，每年的宴會(huì)他家是最積極的，鄭桐就想擠入寧波府真正的上流階級(jí)，與那些百年世家平起平坐，若是因?yàn)檫@荒誕的詐財(cái)案丟了名聲，那真是無(wú)處喊冤去。
不過(guò)這些事，徐妙雪聽(tīng)得那叫一個(gè)神清氣爽。雖然想從鄭桐身上詐一張如意帖的念頭落空了，但能狠狠地報(bào)復(fù)一把奸商，也是收獲頗豐。
如今，徐妙雪終于能騰出手，專(zhuān)心去籌謀自已的事了。
原計(jì)劃著從鄭桐那里下手，騙鄭桐給她要來(lái)一張如意帖，這條路因騙局?jǐn)÷侗欢滤懒耍坏貌粡念^再來(lái)。
能拿到如意帖的，都是寧波府里有頭有臉的大人物，幾乎沒(méi)有眼生的家族。寧波府會(huì)派出衙役來(lái)驗(yàn)帖子，實(shí)則為那些權(quán)貴保駕護(hù)航，以防宵小之輩混入宴場(chǎng)。
連貴人身邊們帶的下人都是千挑萬(wàn)選過(guò)的，這不是一般人靠動(dòng)點(diǎn)小聰明能混進(jìn)去的地方，因?yàn)橄『保粡埲缫馓拍茉谡銝|如此金貴，得人人追捧。
其實(shí)對(duì)于徐妙雪這樣毫無(wú)背景的女子來(lái)說(shuō)，想得到一張如意帖，難如登天。
連她的伙伴們都不明白，這如意港是非去不可嗎？
是的，非去不可。
徐妙雪就是這么堅(jiān)決。因?yàn)橛幸粋€(gè)東西，有一件事，必須去到潮信宴上才能確認(rèn)。
“海寶競(jìng)拍”是潮信宴的重要環(huán)節(jié)之一，自潮信宴舉辦之初便被引為定式。每個(gè)參宴的家族都需捐獻(xiàn)一件拍賣(mài)品入海寶池，由辦宴者主持競(jìng)拍。競(jìng)拍所得金銀半數(shù)用于興建書(shū)院義倉(cāng)，半數(shù)填入海防公賬，美其名曰“取之于海，還之于民。”
誰(shuí)都知道這披著濟(jì)世名號(hào)的善舉，不過(guò)是上流社會(huì)的一塊遮羞布。原來(lái)這與徐妙雪八竿子打不著關(guān)系，直到她無(wú)意間看到了官府按慣例發(fā)布的潮信宴慈善海寶清單——上頭有一樣?xùn)|西引起了她的注意。
這是一只以雪竹雙清佩鏤空香熏球，通體用的是骨木鑲嵌的手藝。官府露出的造像圖上可以看到香熏球不過(guò)拳頭般大小，以紫檀木為胎，外覆薄如蟬翼的牛骨片拼接成竹葉紋理。中分兩瓣，開(kāi)合處暗藏銀質(zhì)簧片扣，輕按竹節(jié)形鈕即開(kāi)，內(nèi)嵌銀絲網(wǎng)兜儲(chǔ)香。整體不足三寸，可系于裙絳或壓襟。
這件東西出自大名鼎鼎的鄭二爺鄭應(yīng)章之手。
他是鄭桐次子，原是出了名的紈绔公子，忽有一日喜歡上了同那些古板木頭打交道，癡迷到了拋卻紈绔行頭，入天臺(tái)山拜隱世匠人，三年時(shí)間便磨出了骨木鑲嵌的驚世手藝。
寧波府吳昭儀入宮時(shí)帶的那方檀香四季屏就是出自他手，自此鄭二公子聲名鵲起，他偏又立“歲琢一器”的古怪規(guī)矩，每至開(kāi)箱日，三江口碼頭便泊滿各府畫(huà)舫，只為爭(zhēng)搶那件令江南世家都趨之若鶩的稀世珍玩，鄭家這鹽商之戶也跟著雞犬升天，從此才打開(kāi)了朱門(mén)深處的天地，正式躋身上流社會(huì)，有了參加潮信宴的資格。
前些年鄭應(yīng)章娶了裴家四小姐為妻，也是趕上了裴家落寞的時(shí)候，不然這老牌貴族的姻親怎么也輪不到他家。這回為了給探花郎小舅子捧場(chǎng)，鄭二爺竟破例在“歲琢一器”之外又拿出了一件巧奪天工的器物，當(dāng)時(shí)在坊間也是引起了一陣轟動(dòng)。不過(guò)這到底是貴族的事，一陣風(fēng)似的在百姓茶余飯后中穿過(guò)。
徐妙雪卻上了心。
她想去看看，鄭二爺做的器物究竟有多精妙，她有一個(gè)困惑，只有親眼所見(jiàn)，才能解。
只是如意帖，從來(lái)一貼難求。