流民被安置于臨時(shí)氈房，青壯經(jīng)篩選，合格者補(bǔ)入軍中，余者編入勞力隊(duì)，參與軍寨營(yíng)建。
除流民外，常氏糧行護(hù)衛(wèi)隊(duì)，李家、羅家等本地富戶(hù)送來(lái)的青壯們，已決定要在軍寨落戶(hù)，不僅自己轉(zhuǎn)入軍籍，而且正月后，家眷趕來(lái)。
年前放歸的幽州廂軍，也從二月中下旬起陸續(xù)如約返寨，窮困人家舉家搬遷，家境好的帶來(lái)了三兩伴當(dāng)，那是家里雇來(lái)幫他們干活的……
果然如年前所料！
開(kāi)春后，鐵血軍寨的人數(shù)急劇暴增。
流民隊(duì)伍如潮水般持續(xù)涌來(lái)，驟然激增的人口，于鐵血軍寨而言，既是機(jī)遇，又是挑戰(zhàn)。
老保長(zhǎng)與諸葛風(fēng)等人雖忙得腳不沾地，但軍寨早已今非昔比。歷經(jīng)數(shù)月經(jīng)營(yíng)，一套高效的管理體系已初步成型，安置之事竟也有條不紊。
妥善安置后，勞動(dòng)力被迅速甄別、編組，各歸其位：
近期墾荒備耕，為第一要?jiǎng)?wù)：
最大批勞力，多半是健壯男丁與能扛粗活的婦人，被編入墾荒隊(duì)。經(jīng)驗(yàn)豐富的老農(nóng)帶隊(duì)。
先清掃殘雪，再丈量寨外無(wú)主荒地，由新任農(nóng)曹佐史何方帶人統(tǒng)計(jì)造冊(cè)。
隨后，眾人揮鋤揚(yáng)鎬開(kāi)墾生土，將早已漚熟的農(nóng)家肥勻入田中，為開(kāi)春播種做最緊要的鋪墊。
工坊與少青隊(duì)并行：
那些心靈手巧的婦人被分入被服、制革、編織等工坊，各展其長(zhǎng)；
半大的小子們則統(tǒng)一編入“少青隊(duì)”，由傷殘老兵帶領(lǐng)操練，既練簡(jiǎn)單軍事動(dòng)作、養(yǎng)紀(jì)律意識(shí)，每日還需到新開(kāi)學(xué)堂識(shí)文斷字。
此外，巡邏放哨、照料軍馬等輔助活計(jì)也由他們承擔(dān)，既是約束少年郎，又是儲(chǔ)備后備力量。
營(yíng)建不輟固根基：
另一支隊(duì)伍由精壯勞力與有手藝的工匠組成，專(zhuān)攻軍寨擴(kuò)建加固。亂世之中，邊寨便是安身立命的根本。
核心主寨、前后甕城及附屬寨墻的磚石工地上，夯土號(hào)子、鑿石聲、搬運(yùn)材料的呼喊聲交織，晝夜不息，一派興旺。
人口激增也倒逼管理升級(jí)，許多有能者被破格提拔：
學(xué)堂總教授朱俊升為戶(hù)曹副使，協(xié)助老保長(zhǎng)打理戶(hù)籍；
表現(xiàn)突出的何方兼任農(nóng)曹佐史；
就連從幽州招募的讀書(shū)人、良家子，及流民中嶄露頭角的機(jī)敏之人，也紛紛被任為各曹副使、書(shū)佐。
這般“有能者上”的機(jī)制，徹底點(diǎn)燃了所有人的干勁——落戶(hù)不久的人看到了安身與上升的希望，人人賣(mài)力，軍寨上下透著股蓬勃生機(jī)。
正值此際，秦猛正籌劃借士氣高漲，辦一場(chǎng)軍寨內(nèi)部的營(yíng)隊(duì)競(jìng)技大賽，既為篩選精銳，也為檢閱軍隊(duì)，更為即將到來(lái)的邊軍大比預(yù)熱。
可計(jì)劃剛定，一位不速之客來(lái)了，打亂了全盤(pán)部署。
來(lái)者是東面五十里外雙塔城寨的雷牙營(yíng)副將陳良，他顯然聽(tīng)聞了南河城寨的巨變，快馬加鞭只為求援。
軍寨官署，酒宴上，陳良對(duì)著秦猛大倒苦水，目光又殷切地掃過(guò)作陪的老熟人趙平與周揚(yáng)。
“秦統(tǒng)領(lǐng)，趙兄，周兄！你們是沒(méi)見(jiàn)識(shí)過(guò)雙塔那個(gè)監(jiān)鎮(zhèn)官楊秋興的德行！
此獠仗著幽州楊家勢(shì)大，克扣軍餉、倒賣(mài)物資、欺壓良善，無(wú)所不用其極，比那孫仁還要惡毒幾分！”
他越說(shuō)越憤慨：“過(guò)往商隊(duì)要繳重稅，不然就扣上通匪的罪名；城寨內(nèi)百姓更慘，苛捐雜稅多如牛毛，逼得好些人賣(mài)兒賣(mài)女！
他甚至縱容小舅子，強(qiáng)占軍戶(hù)的軍功田！何知寨為人剛正，這些年沒(méi)少跟他理論掰扯，幾乎撕破臉，幾次奏報(bào)帥司，卻都石沉大海！
遲遲無(wú)法解決，我雷牙營(yíng)的弟兄們?cè)绫锪艘欢亲踊穑傩崭强毂槐频脹](méi)活路了！再這么下去，邊寨內(nèi)部生亂，韃子一來(lái)，咱們拿什么擋？
秦統(tǒng)領(lǐng)，趙統(tǒng)領(lǐng)，你們能幫魏知寨除了孫仁，萬(wàn)望也伸伸手，幫兄弟拔了楊秋興這顆毒釘！”
秦猛聞言，第一念頭便是婉拒，連番動(dòng)作已夠招搖，再動(dòng)楊秋興，極易引幽州方面惱羞成怒。他這邊擴(kuò)軍練兵才剛起步，不宜冒險(xiǎn)浪戰(zhàn)。
可邊上趙平的暴脾氣早已按捺不住了，濃眉一揚(yáng)，聲若洪鐘：“陳副將這話(huà)，正合我意！鏟除這等國(guó)蠹民賊，本就是我輩該做的事！”
周揚(yáng)偏謹(jǐn)慎，皺眉道：“趙兄，咱們貿(mào)然動(dòng)手，是否不妥？不如先稟報(bào)趙將軍，請(qǐng)他定奪？”
“哎，這點(diǎn)小事何須煩擾將軍！”趙平擺手——他實(shí)則是怕趙將軍顧全大局不同意，錯(cuò)失良機(jī)。
他惡狠狠補(bǔ)了句：“這些欺壓百姓的蛀蟲(chóng)，帥司礙著官場(chǎng)顏面不好動(dòng)手，咱們就自己來(lái)！
孫仁伏誅的消息瞞不住，與其讓楊秋興之流警惕防范，不如果斷出擊，扳倒一個(gè)是扳，扳倒兩個(gè)也是扳！既然這楊什么是一路貨色，那就一并收拾了，還我飛虎衛(wèi)防區(qū)一個(gè)清明！”
周揚(yáng)欲言又止，最終默然。
他雖覺(jué)此舉稍顯莽撞，卻也認(rèn)可。能一勞永逸震懾宵小，免得幽州虎賁軍被地方蛀蟲(chóng)當(dāng)成紙糊的。
“秦老弟，你怎么看？”趙平轉(zhuǎn)頭追問(wèn)。
秦猛見(jiàn)趙平態(tài)度堅(jiān)決，心知此刻若是退縮，必被邊軍眾將所看輕，日后合作難免生隙。
更何況，對(duì)付幽州官僚，鏟除貪腐本就是“大義”之事，他更不能落于人后。無(wú)奈之下，他苦笑道：“趙大哥都這么說(shuō)了，我沒(méi)意見(jiàn)。只是此次須得周密籌劃，絕不能留下把柄。”
四人一番密議，最終定下計(jì)策：
借雙塔鎮(zhèn)周邊常有馬匪流竄，打著剿匪的由頭去。再利用楊秋興近期要與草原商人做大宗交易的情報(bào)，探明情況，行“假盜鋤奸”之計(jì)。
秦猛派王鐵山、李山各率人馬前往，再讓王良、秦小六帶隊(duì)相助。
趙平更是豁然起身，斬釘截鐵：“你不便出面，我親自帶隊(duì)！機(jī)會(huì)來(lái)了，豈能不親手拿下這國(guó)賊？”
計(jì)策既定，秦猛立刻派石地虎帶精銳小隊(duì)先行。
——當(dāng)夜，飛天衛(wèi)便潛入雙塔城寨，摸進(jìn)監(jiān)鎮(zhèn)官府，次日天明，鎖定了一個(gè)關(guān)鍵人物——楊秋興最信任的倉(cāng)曹林參軍，此人有貪杯的毛病。
石地虎設(shè)局，以珍貴的佳釀為誘餌，將其灌得爛醉，套問(wèn)出了準(zhǔn)確消息，一面繼續(xù)探查，一面及時(shí)將探得的消息以最快速度傳回軍寨。
“最新消息。”秦猛指尖點(diǎn)向雙塔寨外的地圖，聲音低沉，“兩日后子時(shí)，楊秋興會(huì)在野狼峪與草原‘灰胡’部落交易。這次，他動(dòng)用了本應(yīng)入庫(kù)的官糧，足足兩百車(chē)，要換黃白之物。”
“混賬東西！”趙平氣得額頭青筋暴起，低吼道，“用咱們將士浴血守護(hù)的糧草去肥韃子的肚子！”
“此獠不除，天理難容！”
“挑一批絕對(duì)可靠的弟兄在野狼峪設(shè)伏，關(guān)鍵是要等雙方匯合、驗(yàn)貨交錢(qián)時(shí)，再雷霆一擊——如此才能人贓并獲，讓楊秋興百口莫辯！”
秦猛目光如電，沉聲道：“先選好伏擊地點(diǎn)，務(wù)必將雙方人馬都罩住。趙大哥、王鐵山帶隊(duì)動(dòng)手，切記快、準(zhǔn)、狠，莫讓消息走漏。”
“得令！”
……
南河城寨歷經(jīng)兩日雷霆清洗，苛捐雜稅一掃而空，民生得以喘息，希望重燃，寨內(nèi)非但未生亂象，反而人心凝聚，秩序更勝往昔。
然而，總有陰溝里的臭鼠不甘沉寂。
是夜深沉，附寨燈火漸滅，萬(wàn)籟俱寂，唯有寒風(fēng)卷過(guò)空巷，發(fā)出嗚咽之聲。
一道黑影如鬼魅般掠過(guò)低矮的屋檐，身形矯健，直奔南墻，悄無(wú)聲息地翻越而出，融進(jìn)墻外無(wú)邊的黑暗里。
他對(duì)此地極為熟悉，在廢墟與窩棚間敏捷穿行，最終閃入一處半塌的窩棚。
棚內(nèi)，竟已藏著兩匹鞍轡齊全的駿馬，正吃著草料，不安地踏著蹄子。黑衣人明顯松了口氣。
黑衣人急步上前，伸手就去解韁繩，意圖顯而易見(jiàn)。
——他要趁夜報(bào)信。
可就在他腳踝發(fā)力、翻身欲上馬的剎那，側(cè)旁殘破的土墻后，黑暗中猛地竄出幾條彪悍身影，如獵豹撲食，動(dòng)作快如閃電！
一人掃腿直攻下盤(pán)，另一人則鐵鉗般的手已狠狠扼住他尚未坐穩(wěn)的脖頸。
巨力襲來(lái)，黑衣人悶哼一聲，被重重?fù)ピ诒涞牡厣希橆a緊貼著污濁的凍土，瞬間被死死按住，動(dòng)彈不得。
一道冷冽的聲音在他頭頂響起：“盯你兩天了，城寨戒備剛解除就走，說(shuō)，想往哪里送信？”