巨大的“鎮(zhèn)南港”工地如同一個喧囂的蜂巢，蒸汽吊車的轟鳴、鐵錘敲擊的鏗鏘、民夫的號子聲交織在一起。
嶄新的“南洋都護府”衙署矗立在港口高處，玄色蟠龍旗獵獵作響。
然而，這片象征帝國新秩序的繁忙景象下，暗流從未停歇。
都護府議事廳內(nèi)，氣氛凝重如鉛。
新任南洋都護王允端坐上首，面色沉肅。
下首兩側(cè)，坐著焚雷司主事楚惜靈、水師提督趙猛、繡衣衛(wèi)閩越千戶嚴鋒，以及幾位泉州本地大商賈代表。空氣中彌漫著壓抑的緊張感。
“都護大人，”一名鹽商代表聲音帶著不滿，“昨日海豐號商船在鯊齒礁附近遭劫，損失鹽貨千擔，水手死傷五人。水師巡防艦何在。”
水師提督趙猛，一個面容黝黑、眼神銳利的漢子，沉聲道：“鯊齒礁水域復雜，暗流洶涌，海盜船小且快，利用礁石掩護，打了就跑。巡防艦吃水深，難以追擊。”
“難以追擊？”另一名絲綢商冷笑，“朝廷減免賦稅，開通商路，許諾水師護航。如今商船遭劫，水手殞命，一句難以追擊便打發(fā)了？”
“水師將士，亦在浴血！”趙猛眼中閃過一絲怒意，“上月鎮(zhèn)海號在鬼見愁海域遭遇海盜主力，激戰(zhàn)半日，擊沉敵船三艘，斃敵百余！我水師亦有七名將士殉國！”
“然則海盜未絕，商路未寧！”沈萬海聲音拔高，“長此以往，誰敢出海？商路不通，減免賦稅又有何用！”
廳內(nèi)爭論漸起，商賈們怨氣沸騰。王允眉頭緊鎖，看向一直沉默的楚惜靈：“楚夫人，新式快船飛魚級，可堪大用。”
楚惜靈清冷的眼眸抬起：“飛魚級首艦海燕號已下水試航。船體輕捷，吃水淺，航速快，配備小型焚天雷速射炮兩門，火銃二十具。專為近海巡防、清剿海盜設(shè)計。然數(shù)量不足，僅此一艘。”
“一艘杯水車薪。”商賈們面露失望。
“肅靜！”王允沉聲喝道。
他目光掃過眾人，最終落在繡衣衛(wèi)千戶嚴鋒身上：“嚴千戶，海盜行蹤，可有線索。”
嚴鋒起身，聲音冷硬：“據(jù)線報，劫掠海豐號的海盜，乃黑鯊幫余孽，頭目獨眼鯊未死，糾集殘部，盤踞鯊齒礁一帶。此獠狡詐，行蹤飄忽，且，”
他頓了頓，“似有內(nèi)應，為其通風報信。”
“內(nèi)應？”廳內(nèi)瞬間死寂，商賈們面面相覷，眼神驚疑。
“查！”王允聲音斬釘截鐵，“嚴千戶，此事交予繡衣衛(wèi)！無論涉及何人，一查到底！凡有通敵者，立斬不赦！”
“是！”嚴鋒眼中寒光一閃。
“水師方面，”王允看向趙猛，“海燕號即刻投入巡防！以鯊齒礁為重點！另，抽調(diào)精銳水兵，組成跳幫隊，配發(fā)新式連發(fā)火銃！一旦發(fā)現(xiàn)海盜船，務必咬死！登船剿殺！”
“末將領(lǐng)命！”趙猛抱拳。
“至于諸位，”王允目光轉(zhuǎn)向商賈，
“朝廷新政，非一日之功。海盜之患，必除！然商路暢通，亦需諸位同心協(xié)力。都護府將增派護航艦船，優(yōu)化航線。凡有損失，核實后，由市舶銀號酌情補償。但若有人借此哄抬物價，擾亂市場”他聲音轉(zhuǎn)冷，“莫怪本官，不講情面！”
商賈們噤若寒蟬，沈萬海等人低頭不語。王允的鐵腕與繡衣衛(wèi)的介入，讓他們感到了無形的壓力。
金陵，紫宸殿。
萬國來朝大典的余韻尚未散盡，金碧輝煌的殿堂內(nèi)，氣氛卻有些微妙。
慕容嫣玄黑鑲金鳳袍拖尾逶迤，端坐御座，鳳冠珠簾下，容顏清冷。階下，文武百官肅立。
戶部尚書張衡手持玉笏，出列奏報：“陛下，南洋商路初開，然海盜肆虐，商船屢遭劫掠，損失頗重。閩越、嶺南新附之地，減免賦稅，移民實邊，工坊船廠營建，皆耗資巨萬。國庫恐難以為繼。”
禮部尚書周正緊隨其后：“陛下，萬國來朝，賜予南洋諸島國主厚禮，彰顯天朝仁德，然所費不貲。且有御史風聞，泉州都護府為安撫商賈，竟允諾以市舶銀號補償商船損失，此乃慷國庫之慨，恐開惡例！”
兵部尚書趙武冷哼一聲：“海盜未平，商路不通，賦稅減免再多也是空談！補償損失，安定商心，乃權(quán)宜之計！當務之急，是增派水師，蕩平海寇！”
“增派水師？”張衡反駁，“戰(zhàn)艦建造，兵員糧餉，哪一項不是吞金巨獸？國庫空虛，巧婦難為無米之炊！”
“陛下，”一名年邁的御史顫巍巍出列，“老臣以為，南洋新附，瘴癘之地，民風未化。朝廷耗費巨資，移民實邊，營建工坊，是否操之過急？不若暫緩”
“暫緩？”慕容嫣清越的聲音響起，不高，卻瞬間壓下了所有爭論。
鳳眸開闔，神光湛然，掃過階下群臣。
“南洋，非瘴癘之地，乃膏腴之土。香料、木材、礦產(chǎn)、海產(chǎn)，取之不盡。通商之路，非耗費，乃投資。今日之投入，必成明日百倍之利。”
她目光落在張衡身上：“國庫空虛，開源節(jié)流。南洋貿(mào)易，便是最大之開源。海盜不除，開源受阻。此乃根本，不容置疑。”
她看向周正：“賜予厚禮，非為虛名。乃示之以威，結(jié)之以利。南洋諸島歸心，海盜便失根基。此乃釜底抽薪。”
她最后看向那老御史：“移民實邊，營建工坊，非操之過急，乃固本培元。無民，何以為疆。無工，何以為器。無器，何以鎮(zhèn)海。”
她緩緩起身，鳳袍拖尾在金磚地面劃過，發(fā)出細微而清晰的“沙沙”聲。
“傳旨。”
“其一，戶部統(tǒng)籌，緊縮非必要開支，優(yōu)先保障南洋水師軍費、船廠建造及移民實邊之需。市舶銀號補償商損之策，準都護府所請，然需嚴核實情，杜絕虛報。”
“其二，工部、焚雷司，全力督造新式戰(zhàn)艦，尤以飛魚級快船為要。加速破浪級后續(xù)艦建造。”
“其三，兵部、南洋都護府，制定詳盡剿匪方略。水師巡防，繡衣衛(wèi)偵緝，雙管齊下。限期三月，肅清泉州至婆羅洲主要航道之海盜！”
“其四，”慕容嫣鳳眸微凝，帶著一絲冷意，“通告天下，凡有阻撓新政、散布流言、動搖國本者，無論身份，嚴懲不貸！”
旨意如鐵，擲地有聲。群臣肅然，再無異議。慕容嫣的威儀與洞見，如同定海神針，穩(wěn)住了朝堂的暗流。
南洋，丁香嶼。
海風依舊帶著濃郁的香料氣息。
土王巴圖魯?shù)膶m殿內(nèi)，氣氛卻與往日不同。
巴圖魯身著大乾賞賜的錦袍，坐在鋪著絲綢的椅子上，面前擺著精致的瓷器和香茗，眼神卻有些飄忽。
一名心腹侍衛(wèi)低聲稟報：“大王，大乾水師海燕號快船，昨日在鯊齒礁附近擊沉兩艘海盜船，斃敵數(shù)十。獨眼鯊重傷遁逃。”
巴圖魯手指無意識地摩挲著光滑的茶杯：“大乾水師果然厲害。”
“還有，”侍衛(wèi)聲音更低，“婆羅洲那邊達雅克幾個大寨的頭人被都護府抓了押往泉州公審據(jù)說要殺頭示眾”
巴圖魯身體微微一顫，眼中閃過一絲恐懼。
他想起金陵紫宸殿上，慕容嫣那雙冰冷鳳眸，想起林臻玄色身影帶來的無形壓迫。
婆羅洲的覆滅，就在眼前。
“大王，”侍衛(wèi)猶豫了一下，“神使那邊又派人來了在老地方等您。”
巴圖魯臉色瞬間變得難看。他煩躁地揮手：“不見！告訴他們以后都別來了！丁香嶼現(xiàn)在是大乾藩屬！本王只認女帝陛下！”
侍衛(wèi)領(lǐng)命退下。
巴圖魯獨自坐在殿內(nèi)，看著窗外繁忙的港口。
大乾的商船往來穿梭，開拓司的官員在丈量土地，規(guī)劃新的貨棧。
空氣中，除了香料的氣息，似乎還多了一種名為“秩序”的東西，冰冷而強大。
他端起茶杯，喝了一口，卻覺得滿嘴苦澀。
他知道，丁香嶼，乃至整個南洋，都已不再是過去那個混亂而自由的海域。
帝國的巨輪碾過，留下的，是嶄新的、不容抗拒的規(guī)則。
而他，只能在這規(guī)則下，小心翼翼地生存。