與此同時，九州志賀島的學堂里，正傳來瑯瑯讀書聲。
松子——那個漁夫的女兒，如今已是學堂的助教。
她穿著一身干凈的唐裝，領著孩子們念《三字經》。
“人之初，性本善。性相近，習相遠……”
孩子們有男有女，大的十二三歲，小的不過六七歲。
他們學得很認真，因為先生說了，學得好將來可以做官——就像松子先生一樣。
下課后，一個男孩跑到松子面前：“先生，我阿爹說，草壁家的人都被唐軍殺了，是真的嗎？”
松子心中一緊。
這男孩的父親是筑紫縣的農民，分到了草壁氏的田地，對唐軍感恩戴德。
但孩子還小，不理解這些。
“草壁家做了壞事，所以要受罰。”松子柔聲道，“大唐有規矩，只要不做壞事就不受罰。”
男孩似懂非懂地點點頭，跑開了。
松子望著他的背影，心中復雜。
她當然知道那場屠殺，甚至親眼見過刑場——劉都督特意帶學堂的師生去觀看，說是“明刑弼教”。
當時許多孩子嚇哭了，松子也吐了。
但劉都督說：“記住今天，記住叛逆的下場。也記住，大唐不殺無辜。”
后來，她看到草壁氏的田產分給了窮人，看到苛捐雜稅廢除了，看到更多學堂、醫館建起來了。
百姓的生活，確實變好了。
也許……這就是治理國家的代價？
“松子先生，”一個溫和的聲音打斷她的思緒。
是扶余慈。這位百濟王子如今是九州副都督，主管文教。
他穿著唐裝，但保留了百濟的發式，象征著融合。
“郡王。”松子行禮。
“不必多禮。”扶余慈微笑，“學堂辦得如何？孩子們可還適應？”
“都很好。”松子道，“只是……有些孩子問起草壁家的事。”
扶余慈嘆口氣：“這也是難免的。松子，你覺得大唐的統治，是好是壞？”
松子想了想，認真道：“對百姓好，對豪族壞。我阿爹以前打漁，要交七成漁稅給島津家，剩下的不夠糊口。
現在漁稅只要兩成，家里能吃上白米飯了。
我弟弟在學堂讀書，將來也許能做官。
這些，以前想都不敢想。”
她頓了頓：“但草壁家……一百多口人，說殺就殺了。雖然他們做了壞事，可還是……”
“還是太殘忍了。”扶余慈替她說下去，“松子，我告訴你一個秘密——我也是亡國之人。
百濟被大唐所滅，我本該恨大唐，但我沒有。
因為我知道，百濟王室腐朽，百姓困苦。大唐滅百濟，不是壞事。”
他望向遠方：“這世上，有些東西必須打破，才能重建。
就像蓋房子，舊房不倒，新房不起。
大唐要建的，是一個沒有豪族盤剝，百姓安居樂業的新九州。這個過程，難免流血。”
松子沉默良久，忽然問：“郡王，您說……倭國本島，也會這樣嗎？”
扶余慈眼神深邃：“那要看孝德天皇的抉擇了。若他識時務，或許能和平過渡。若他不識時務……”
他沒有說下去，但松子明白了。
車輪之下，要么順從，要么粉碎。
這就是大唐的意志。
……
貞觀二十六年八月，倭國難波津港口。
孝德天皇站在海邊，望著西方海平面。
三個月期限已到，他仍未答復大唐的條件。
不是不想答復，而是不能——朝中反對聲太大，許多貴族寧死不愿用唐歷、學唐文。
“陛下，”中臣鐮足低聲道，“唐軍艦隊……恐怕已經在路上了。”
孝德天皇苦笑：“卿當初說爭取三年時間，如今才一年半。”
“是臣失算了。”中臣鐮足嘆息，“沒想到大唐動作如此之快。更沒想到，九州百姓歸心如此之速。”
一個斥候飛奔而來：“報——海面上發現船隊！黑煙……好多黑煙！”
孝德天皇渾身一震，登上瞭望臺。
只見西方海天相接處，出現了一片黑點，黑點上方冒著濃煙。那不是帆船，是蒸汽戰艦。
一支、兩支、三支……整整十二艘！
最大的那艘，宛如海上城堡，三層甲板，數十個炮窗。
船隊越來越近，已能看清船頭的龍旗，還有主桅上飄揚的“唐”字大旗。
旗艦“鎮遠號”的甲板上，劉都督放下望遠鏡，對身邊的陳校尉道：
“傳令，所有戰艦一字排開，炮口對準難波津。
派小船送信，給孝德天皇最后通牒——三個時辰內開城投降，否則炮轟都城。”
“遵命！”
小船靠岸，使者送上國書。
孝德天皇展開一看，只有短短幾行字：
“高于車輪者斬，低于車輪者生。降，可保宗廟；戰，玉石俱焚。三個時辰為限。”
他看向中臣鐮足：“卿以為如何？”
中臣鐮足跪下，淚流滿面：“陛下，降吧。唐軍火炮之下，難波津半日可平。
為倭國百姓計，為江山社稷計，不能再戰了。”
孝德天皇仰天長嘆，最終頹然道：“開城……投降。”
當日下午，倭國本島投降。孝德天皇率百官出城三十里，跪迎唐軍。
劉都督騎馬入城，第一件事就是宣布：高于車輪之貴族，若愿降者，可免死；若反抗者，斬。
平民百姓，一切照舊，減賦稅，興學堂。
車輪，再次放平。
……
消息傳回長安，已是九月。
李承乾在工政總署接到捷報，臉上并無喜色。
他對墨衡道：“倭國雖平，但治理才剛開始。
接下來二十年，要徹底消化這片土地，讓其真正成為大唐一部分。”
“那……下一步呢？”墨衡問。
李承乾走到世界地圖前——這是格物院根據商旅見聞繪制的，雖然粗糙，但大致輪廓已現。
他的手指從東海移向南海，移向更遠的印度洋、波斯灣。
“下一步，該去更遠的地方看看了。”
直到此時，李承乾心中的藍圖才有了實現的可能！
美洲的土豆，紅薯還有玉米，這些東西足以讓大唐不再面臨饑荒！
而橡膠、橄欖也是工業路上不可替代的東西！
一旦遠洋實現，那么大唐就能將后世現代化工業進程提前千年！
…………