夜幕低垂，海風帶著咸腥氣息灌入“濟州”營壘。
扶余慈獨立于新建的望樓之上，遠眺漆黑海面。
明日，倭國使者便將抵達，而他腳下這片土地，卻仍如海中孤舟，飄搖不定。
“王爺，各處暗哨已布置完畢?！毙母箤㈩I低聲稟報，“按您的吩咐，弩手皆伏于偽裝的草棚之內，箭矢已蘸過蛇毒?！?/p>
扶余慈微微頷首，目光仍凝在遠方。那神秘船只如同懸頂利劍，令他寢食難安。大唐支援雖至，卻更似枷鎖——太子既要他固守根基，又暗示不可與倭國公然決裂。這其中的分寸，何其難握。
“礦場那邊如何？”
“傷者情況穩定，新來的醫者手段高明。只是……”將領遲疑片刻，“礦工中有人在傳，說那日事故是因觸怒了山神。”
扶余慈眉頭一皺。流言最易動搖軍心，在這個節骨眼上，任何不安定因素都可能被倭國使者利用。
“去查流言源頭。另告訴工頭，明日使者到訪期間，所有礦工不得離開工棚半步?！?/p>
“諾。”
待將領離去，扶余慈緩步走下望樓。營壘中燈火稀疏，士卒們沉默地擦拭兵器，空氣中彌漫著一種壓抑的緊張。
他走過新設的匠坊，里面傳來叮當聲響——工匠正在趕制一批特制的銀匣，這是他計劃中關鍵的一環。
回到居所，他取出那枚粗煉的銀錠。冰冷的觸感讓他稍稍定神。
這銀礦是他最大的籌碼，也是最大的禍源。
若能妥善運用，或可周旋于各方勢力之間；若一步走錯，便是萬劫不復。
“王爺，有密報。”帳外傳來低沉聲音。
扶余慈迅速收起銀錠：“進?！?/p>
一名作漁民打扮的暗探閃身而入，身上還帶著海水的咸腥：“今日未時，那艘神秘船又在東北海域出現，此次距離更近，約五里。小人隱約看見船首有異樣標記，似是一只展翅黑鳥?！?/p>
“黑鳥？”扶余慈心中一震。他記得大唐水師旗幟多為龍紋或日月，新羅喜用鳳凰，倭國則多用菊紋或桐紋。這黑鳥標記，聞所未聞。
“可看清船上有何人？”
“距離太遠，看不真切。但小人注意到，那船轉向極其靈活，不似尋常海船?！?/p>
扶余慈揮手令暗探退下，心中疑云更濃。不是大唐，不是新羅，也不是倭國朝廷——這神秘勢力究竟來自何方？他們頻頻窺探，目的何在？
他鋪開一張粗糙的海圖，手指在“濟州”位置重重一點。
這里地處東海要沖，北接新羅，西望大唐，南控倭國航道，本是兵家必爭之地。
此前因土地貧瘠、海盜橫行，各方都未重視，如今銀礦現世，頓時成了眾矢之的。
窗外傳來更梆聲，已是二更天。扶余慈吹熄燭火，卻毫無睡意。
明日之會，將決定他與這數千部眾的命運。
他必須讓佐藤介夫看到足夠的實力而心生忌憚，又不能過分刺激倭國朝廷；既要展現銀礦的價值，又不能讓其心生貪念、當即動手。
這其中的分寸，需要精準拿捏。
……
翌日清晨，薄霧籠罩著“濟州”營壘。
扶余慈早早起身，換上一件略顯陳舊卻依舊華貴的紫色蟒袍——這是離開百濟時帶出的少數幾件王服之一。
他特意挑選這個時間，讓晨光恰好能映出袍上金線繡紋，卻又不會太過刺眼。
“報——！倭國使者距營門不足三里！”哨探飛奔來報。
扶余慈整了整衣冠，沉聲道：“按計劃迎接?！?/p>
營門緩緩開啟，兩百精兵分列兩側。這些士卒手持長戟，腰佩橫刀，身著統一皮甲，雖略顯破舊，卻站得筆直如松。
他們大多是百濟舊部，歷經戰火淬煉，眼中自有一般悍勇之氣。
辰時三刻，一隊人馬出現在道路盡頭。佐藤介夫一馬當先，身著深藍色倭國官服，腰佩長刀。
他身后跟著二十余名隨從，其中半數是文吏打扮，另一半則眼神銳利，步伐沉穩，顯然是護衛中的高手。
扶余慈迎上前去，執平禮：“佐藤閣下遠道而來，有失遠迎。”
佐藤介夫利落下馬，回了一禮，目光卻已迅速掃過整個營壘。
他注意到營寨布局嚴謹，暗合兵法；士卒眼神警惕卻不慌亂；更遠處，隱約可見新建的工坊和加固的圍墻。
“扶余郡王客氣了?！弊籼俳榉蛘Z音平和，卻帶著一種審視的意味，“久聞郡王威名，今日得見，果然不凡。”
二人并肩走入營中，扶余慈刻意引領使者從校場旁經過。
場中，一隊士卒正在操練弩箭，箭矢破空之聲不絕于耳。
佐藤介夫的目光在弩機上停留片刻——這些弩造型奇特，既非倭國制式，也不同于尋常唐弩。
“郡王麾下精銳，令人印象深刻?！弊籼俳榉虻f道。
“流亡之人，聊以自保而已?！狈鲇啻戎t虛一句，轉而道，“佐藤大人一路辛苦，已備下薄酒，還請賞光?！?/p>
宴席設在一間寬敞的木屋內，陳設簡單卻不失體面。
扶余慈特意命人將窗戶敞開，恰好能望見遠處礦場入口——那里有重兵把守，卻看不出具體情形。
酒過三巡，佐藤介夫放下酒杯，切入正題：“聽聞郡王乃百濟王室之后，不知為何遠渡重洋，來到這九州之地？”
扶余慈早料到此問，從容答道：“百濟既亡，慈無國可歸。漂泊海上，幸得大唐皇帝垂憐，賜封郡王，暫借此地方寸之地安身?！?/p>
他刻意強調“大唐皇帝賜封”，同時將落腳九州輕描淡寫說成“暫借”。
佐藤介夫眼中精光一閃：“郡王既是大唐臣子，為何不在大唐境內安居，反倒來了這倭國疆域？”
“閣下此言差矣?！?/p>
扶余慈微微一笑，“此地乃無主荒島，何時成了倭國疆域？松浦、筑紫兩家在此狩獵捕魚，慈亦在此開荒采礦，各不相擾?！?/p>
他巧妙地將自己與地方豪族并列，暗示倭國朝廷對此地并無實際管轄權。
佐藤介夫不置可否，轉而道：“近來難波京中有些傳言，說郡王在此開采銀礦，不知是真是假？”
…………