接連幾日的路程,果然如裴桑枝所料,很不太平。
冷箭時(shí)常毫無(wú)預(yù)兆地從密林深處或山坳拐角處射來(lái)。
道路也幾次三番被“意外”坍塌的土石或砍倒的巨木橫斷阻隔。
總有些形跡可疑、偽裝成難民、樵夫或行商的人,在車(chē)隊(duì)附近逡巡,試圖窺探。
甚至有一次,他們?cè)谕窘?jīng)一處小鎮(zhèn)打尖時(shí),飲用的井水被暗中下了令人昏沉的迷藥。
試探性的騷擾與小規(guī)模的襲擊接二連三。
護(hù)衛(wèi)和暗衛(wèi)們雖是精銳,但連日神經(jīng)緊繃、隨時(shí)應(yīng)戰(zhàn),也難免露出疲態(tài)。
馬匹因頻繁受驚和趕路,精神頭明顯不如剛出京那會(huì)兒了。
車(chē)隊(duì)行進(jìn)的速度被迫放慢,原本光潔的車(chē)廂外壁,添上了好幾道箭矢擦過(guò)的劃痕與煙熏火燎的污跡。
連裴桑枝自己,眼底也泛起了淡淡的青黑,難掩連日顛簸與警惕帶來(lái)的倦色。
但,萬(wàn)幸的是,距離南氏祖籍所在,僅剩一縣之隔了。
然而,越是接近目的地,人的心神反而越容易因期盼而松懈,這也恰恰給了會(huì)給歹人可乘之機(jī)。
“拾翠,傳令下去,所有人提高警惕,夜間輪班警戒再加一班。探哨放得更遠(yuǎn)些,對(duì)途經(jīng)之地的水源、食物必須嚴(yán)加管控,反復(fù)查驗(yàn)?!?br/>“越是最后關(guān)頭,越不能掉以輕心。”
整個(gè)隊(duì)伍的氣氛因這道命令而再次緊繃起來(lái)。
原本因臨近目的地而稍有松懈的護(hù)衛(wèi)們,重新打起了十二分精神。
裴桑枝的提醒來(lái)得正是時(shí)候。
車(chē)隊(duì)剛摸到南氏祖籍地界邊緣的最后一段山路,一場(chǎng)遠(yuǎn)比之前兇猛的埋伏,便劈頭蓋臉地砸了下來(lái)!
這回動(dòng)手的人準(zhǔn)備得十足,人數(shù)也多,提前占據(jù)了道路兩側(cè)的山坡,占了地利。
看架勢(shì),已不再是先前那般小打小鬧的騷擾,而是鉚足了勁兒,要在這里將他們一網(wǎng)打盡!
箭矢如雨般密集射來(lái),其中還夾雜著浸了火油的火箭,直撲車(chē)輛,意圖引燃。
數(shù)十名黑衣蒙面的歹徒從兩側(cè)山坡猛撲而下,刀光凜冽,一副不將他們?nèi)恐糜谒赖亟^不罷休的架勢(shì)。
戰(zhàn)斗異常激烈。
刀劍激烈的碰撞聲、利箭撕裂空氣的尖嘯聲、受傷者的悶哼與慘叫、還有火焰舔舐木料的噼啪聲……
乍看之下,局勢(shì)頗為不妙。
就在拾翠率領(lǐng)一支暗衛(wèi),準(zhǔn)備拼死殺出一條血路,掩護(hù)裴桑枝先行撤退時(shí),裴桑枝強(qiáng)自冷靜下來(lái):“拾翠,不急。我們……還有援手?!?br/>幸虧她在離京之前,便已與榮妄仔細(xì)商議過(guò),暗中安排了一隊(duì)絕對(duì)可靠的人手,早早秘密出京,悄然潛入南氏祖籍附近區(qū)域潛伏下來(lái),為的就是防備路上可能出現(xiàn)的、超出預(yù)料的兇險(xiǎn)局面。
否則,面對(duì)眼下這般規(guī)模的截殺,還真未必能頂?shù)米 ?br/>不消多時(shí),從側(cè)后方一處不起眼的山坳里,殺出一支二十余人的隊(duì)伍!
這些人出手極為利落,彼此間配合默契,直插黑衣歹徒防備相對(duì)薄弱的側(cè)翼與后方!
局勢(shì)扭轉(zhuǎn)。
又過(guò)了一刻鐘,黑衣歹徒死的死,傷的傷,逃的逃,已然潰不成軍,不成氣候。
“死了的,就地挖坑掩埋?!迸嵘VΦ穆曇敉高^(guò)車(chē)簾傳來(lái):“重傷的,再補(bǔ)一刀,免得死灰復(fù)燃?!?br/>她頓了頓,繼續(xù)吩咐:“輕傷的,捆結(jié)實(shí)了,拖在車(chē)隊(duì)后面。等進(jìn)了城安頓下來(lái),再細(xì)細(xì)審問(wèn)。”
拾翠在外應(yīng)了聲“是”,正要問(wèn)那些逃進(jìn)山林的該如何處置。
裴桑枝繼續(xù)道:“至于逃了的……”
“窮寇莫追?!?br/>天色將黑未黑之時(shí),不算十分巍峨高大的城墻輪廓,終于出現(xiàn)在了視線之中。
車(chē)隊(duì)緩緩駛?cè)氤情T(mén),在一處早已安排好的宅院里停下休整,預(yù)備歇息一夜。
倒不是不急著去南子奕靈前上炷香,祭拜一番。
實(shí)在是他們眼下……模樣太過(guò)狼狽。
人人臉上都是煙熏火燎的紅一道黑一道,衣袍上沾著焦痕、血污,東一片西一片,看著就膈應(yīng)。
發(fā)髻也早就散了,被汗水和塵土黏成一綹一綹。
乍一看活像剛從灶膛里鉆出來(lái)的雞窩。
這副尊容……
裴桑枝心里明鏡似的。
駙馬爺是想讓她能以光鮮亮麗、氣派威嚴(yán)的姿態(tài)前去。
是要她替銷(xiāo)聲匿跡多年的南子奕把身后的場(chǎng)面撐起來(lái),讓他走得……足夠有尊嚴(yán),足夠體面。
最好是能讓旁人日后提起南子奕時(shí),能恍然驚覺(jué):原來(lái)那位瞧著名不見(jiàn)經(jīng)傳、只在私塾給孩童啟蒙授業(yè)的南夫子,也是有“大來(lái)頭”的。
……
翌日。
休整了一夜的裴桑枝,換上了一身顏色素淡、式樣莊重的衣裙。
衣料看似尋常,卻是難得一見(jiàn)的貢品云錦。
足夠的矜貴。
她帶著拾翠、霜序,朝著南子奕停靈的私塾后院行去。
南子奕的遺體已被簡(jiǎn)單收拾過(guò),入殮進(jìn)了棺槨。
也不知是那些曾受他啟蒙的學(xué)生的爹娘們感念舊恩,自發(fā)前來(lái)幫忙,還是仍在此地、卻早已零落凋敝的南氏族人搭了把手。
靈堂布置得雖極簡(jiǎn)樸,只有幾副素白挽聯(lián)、一個(gè)香案、幾盞長(zhǎng)明燈,但總歸是有了個(gè)勉強(qiáng)像模像樣的祭奠之所。
裴桑枝親手點(diǎn)燃三柱線香,將香穩(wěn)穩(wěn)插入靈前的香爐之中,后退兩步,對(duì)著那口棺木,鄭重其事地拜了三拜。
“晚輩永寧侯府裴氏桑枝?!?br/>“奉家祖裴余時(shí)之命,特來(lái)此地,迎南夫子……回京?!?br/>“家祖此生……從未有一日,敢或忘與您的莫逆之交,摯友之情?!?br/>青煙裊裊。
香火噼啪。
見(jiàn)裴桑枝祭奠完畢,一位頭發(fā)花白、穿著洗得發(fā)白的舊長(zhǎng)衫、面容愁苦的南氏族人,顫巍巍地走上前來(lái),壯著膽子,小心翼翼地問(wèn)道:“貴人……貴人剛才說(shuō),要迎南子奕的尸骨……回京?”
“這于理不合?!?br/>“他是我南氏血脈,雖說(shuō)我南家早已沒(méi)落,不再是上京城里的高門(mén)大戶(hù),但也遠(yuǎn)沒(méi)有讓族人的尸骨流落在外,不葬入祖塋的道理?!?br/>“還請(qǐng)貴人,莫要強(qiáng)人所難?!?br/>“這……這于理不合啊?!?br/>“他是我南氏一族的血脈,雖說(shuō)我南家早已敗落,不再是上京城里的高門(mén)大戶(hù),可族里也斷沒(méi)有讓自家子弟的尸骨流落在外、不入祖塋安葬的道理……”
“還請(qǐng)貴人……體恤,莫要強(qiáng)人所難啊?!?br/>裴桑枝溫聲道:“南族長(zhǎng),請(qǐng)稍安勿躁。”
“您所言,乃是人之常情,宗族大義,桑枝明白。”
“然,我并非要強(qiáng)行帶走南夫子的遺骸,令他不得歸葬祖塋。實(shí)則……是南夫子臨終前,曾給家祖寄去一封絕筆信。”
“信中言道:‘南氏宗祠非吾愿,祖塋松柏非吾棲。魂魄所系,唯在上京。愿得京郊尺土,不擇山之名否,不嫌地之僻否。孤冢朝露,寒碑夕照,心愿足矣?!?br/>“觀老先生的年歲,應(yīng)與南夫子是同輩之人。想來(lái)也應(yīng)知曉,南夫子當(dāng)年是因何離開(kāi)京城,遠(yuǎn)走此地。也當(dāng)知他……在此地一生郁郁,甚少展顏。”
“家祖是南夫子的摯交,是生死之交?!?br/>“收到這封絕筆信后,老人家恨不得親自前來(lái),然年事已高,力有不逮。”
“桑枝這才主動(dòng)請(qǐng)命,代祖父前來(lái),完成故友遺愿?!?br/>“南氏的祖塋里,可為南夫子立下衣冠冢,以全宗族之禮。待我接南夫子棺槨回京,永寧侯府會(huì)再設(shè)靈堂,尋風(fēng)水合宜之地,辦水陸法事,讓他依照自己的心愿落葬?!?br/>見(jiàn)老族長(zhǎng)神色緊皺的眉頭略有些有所松動(dòng),裴桑枝趁熱打鐵拋出更具分量的條件:“如若南族長(zhǎng)應(yīng)允此事,晚輩愿出銀錢(qián),重新修葺南氏祖塋,以慰先靈?!?br/>“而且,晚輩也打聽(tīng)到,南氏一族這一代,出了幾棵讀書(shū)的好苗子,六歲啟蒙后便頗有才名。只是礙于身份、家世與人脈所限,無(wú)法拜得名師,亦難入頂尖書(shū)院深造?!?br/>“晚輩不才,或可代為引薦幾位名師大儒,讓他們不至埋沒(méi)才學(xué),將來(lái)若能科舉入仕,或可重振南氏門(mén)庭?!?br/>“南族長(zhǎng)不妨考慮一二?!?br/>南氏一族的老族長(zhǎng)明顯心動(dòng)了,沉吟良久,又將其他幾位族中說(shuō)得上話的人喚到一旁,低聲商議起來(lái)。
其他族人聽(tīng)了這條件,倒沒(méi)有老族長(zhǎng)那么多的顧慮與傷懷,反而個(gè)個(gè)面露喜色,躍躍欲試。
“族長(zhǎng),不過(guò)是一具尸骨罷了,”一個(gè)中年族人率先開(kāi)口,聲音壓得很低,卻掩不住急切,“卻能給咱們族里那幾個(gè)讀書(shū)的好苗子換來(lái)拜名師、進(jìn)書(shū)院的機(jī)會(huì),這可是能讓咱們南家翻身的指望啊!”
“還能順帶把先人們的墳塋修繕一新,這可是天大的好事,一本萬(wàn)利!”
另一個(gè)稍年邁的也連連點(diǎn)頭:“是啊族長(zhǎng),機(jī)會(huì)難得!貴人開(kāi)的條件夠厚道了,咱們可不能猶豫。萬(wàn)一惹得貴人不快,改了主意,那咱們可就真是……哭都找不著地方了!”
“一具尸骨,就能換來(lái)咱們南家子弟的前程,還有什么可猶豫的!”一個(gè)略顯粗豪的聲音響起,帶著幾分市儈:“也就是人家永寧侯府的貴人看不上我這個(gè)糟老頭子的骨頭,只要南子奕的。要是要我的,我現(xiàn)在立刻去死,讓貴人帶走,我眼睛都不帶眨一下!”
“是啊是啊,族長(zhǎng),可別猶豫了?!?br/>老族長(zhǎng)聽(tīng)著族人們七嘴八舌的議論,臉上皺紋堆得更深,渾濁的老眼里依舊滿(mǎn)是猶豫。
他何嘗不知道,這對(duì)南氏一族來(lái)說(shuō)是天大的機(jī)會(huì)?
只是……
“子奕生前就沒(méi)過(guò)幾天舒心日子,郁郁而終。”
“如今死后……還要被這般‘交易’……我這心里頭,總覺(jué)得……不是個(gè)滋味啊?!?
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第557章 一具尸骨換南家子弟的前程
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