這是宋常在贈(zèng)予妾身的晉位賀禮。”
水仙斟酌開(kāi)口，聲音依舊溫軟，目光卻不著痕跡地掃過(guò)那扇屏風(fēng)。
她不怕屏風(fēng)引起昭衡帝注意，后宮女子爭(zhēng)寵之事屢見(jiàn)不鮮，防得住一個(gè)宋常在又算什么。
她怕的，是這屏風(fēng)有什么她參不透的玄機(jī)。
憶起昨日易妃的命令，水仙心中總是懸著一絲難以名狀的不安，仿佛有什么要命的疏漏，正被她忽略。
昭衡帝看著屏風(fēng)上的竹影畫(huà)作，指尖無(wú)意識(shí)地在桌面輕叩，緩緩念道：
“不謝東君意，丹青獨(dú)立名，莫嫌孤葉淡，終久不凋零（注①）......”
他眸中掠過(guò)欣賞，連贊兩聲：“好！當(dāng)真是好！”
水仙她不懂為何一幅竹畫(huà)能讓帝王吟出詩(shī)句，只隱約察覺(jué)這變故正將她推向陷阱邊緣。
她心底盤(pán)算著，面上適時(shí)地流露出恰到好處的仰慕，柔聲開(kāi)口道：
“皇上出口成章，隨口吟誦便是如此動(dòng)聽(tīng)雅致的詩(shī)句，真令妾身傾心不已。”
話(huà)音剛落，卻看到昭衡帝劍眉微挑，看向她的眼中帶著明顯的訝異：
“你竟未看出畫(huà)上玄機(jī)？”
水仙目光輕閃，一股寒意瞬間竄上脊背——果然！她正一步步踏進(jìn)易妃與宋常在精心鋪設(shè)的羅網(wǎng)！
可事已至此，她只能試探開(kāi)口。
“水仙不知，皇上可講與水仙聽(tīng)？”
“是了，倒是朕疏忽了。”昭衡帝眸底的訝異瞬間化為一片了然與憐惜。
他突然想起，她出身家生賤籍，府中規(guī)矩森嚴(yán)，莫說(shuō)讀書(shū)識(shí)字，只怕連握筆的機(jī)會(huì)都未曾有過(guò)。
對(duì)上她那雙清澈卻帶著懵懂求知欲的眼眸，帝王心中非但沒(méi)有輕視，反覺(jué)這份“無(wú)知”帶著一種別樣的嬌憨可愛(ài)。
“你看那竹畫(huà)，乍看之下是片片竹影，實(shí)則每一叢竹葉都構(gòu)成了一個(gè)個(gè)字，這竹影畫(huà)上，寫(xiě)的便是這首詩(shī)。”
他的目光再次落回屏風(fēng)，指尖虛點(diǎn)著那由竹葉拼成的詩(shī)句，語(yǔ)帶贊賞：“莫嫌孤葉淡，終久不凋零......好一個(gè)傲骨錚錚！宋常在不愧是光祿寺卿之女，家學(xué)淵源，風(fēng)骨清絕。”
他沉浸在這份別出心裁的“畫(huà)中字”帶來(lái)的驚艷中，全然未曾留意到，身側(cè)的水仙，臉色已在瞬間褪盡了血色，袖中搭在膝上的柔荑，正死死攥緊了裙裾，指節(jié)因用力而泛白。
易府的家生子，沒(méi)有認(rèn)字的權(quán)利！
她千防萬(wàn)防，小心再小心，卻萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，這畫(huà)中的玄機(jī)，竟藏在這重重疊疊的竹葉之間！
好一個(gè)陽(yáng)謀！好一個(gè)殺人不見(jiàn)血的軟刀子！
易妃，宋常在......你們當(dāng)真是好算計(jì)！利用的，正是她這無(wú)法彌補(bǔ)的出身，以及未曾學(xué)過(guò)認(rèn)字的缺憾！
一股混雜著屈辱的暗流在胸腔翻涌。
水仙深吸一口氣，強(qiáng)行壓下所有翻騰的情緒。劣勢(shì)已成，懊惱已然無(wú)用，不如化被動(dòng)為主動(dòng)——
“皇上......”她輕輕扯了扯昭衡帝的衣袖，“水仙的確......未曾有幸習(xí)得字詞。若皇上得空，可否親手教教妾身？讓妾身也能識(shí)得這字里行間的妙處，讀得懂皇上喜愛(ài)的詩(shī)篇？”
“有何不可？”
昭衡帝欣然應(yīng)允，被她這嬌憨的求知欲取悅，心神徹底從屏風(fēng)上收回。
恰在此時(shí)，門(mén)外傳來(lái)馮順祥恭謹(jǐn)?shù)耐▊鳎骸盎噬希瑫r(shí)辰將至，該移駕上朝了。”
昭衡帝起身，水仙立刻收斂所有心緒，溫順地上前為他整理微皺的龍袍，動(dòng)作輕柔而專(zhuān)注。
臨別之際，他俯下身，修長(zhǎng)的手指抬起她精巧的下頜。四目相對(duì)，他眸色轉(zhuǎn)深，帶著未盡的情愫和一絲被撩撥起的留戀。
男人薄唇印上她柔嫩的唇瓣，微微廝磨后才重新起身。
昭衡帝低聲笑道：“乖乖等朕，明日朕召你侍寢。”
“恭送皇上。”
水仙含羞帶怯地輕笑，笑意還未消散，然后便看到昭衡帝信手指了指桌上未動(dòng)的一盤(pán)荷花酥。
“將這盤(pán)荷花酥送到宋常在那里......至于易妃，就送這碗鴨片姜絲粥吧，她慣喜歡吃這些熱的。”
帝王賜菜，是難得的恩寵。
水仙出聲應(yīng)下，面上體貼，暗地里卻緩緩收緊了垂在身側(cè)的手。
她邁步去送昭衡帝，一直送到長(zhǎng)信宮的門(mén)外。
目送御攆遠(yuǎn)去，她臉上的紅暈瞬間褪去，只余一片冷肅。轉(zhuǎn)身欲回西配殿，視線(xiàn)卻猛地定住。
長(zhǎng)信宮主殿那厚重的大門(mén)陰影下，易妃不知何時(shí)已悄然立在那里。她并未踏出殿門(mén)，整個(gè)人仿佛融入了那片陰翳之中，目光相撞的剎那，易妃的嘴角，極其緩慢地向上勾起一個(gè)冰冷的弧度。
在她的笑容里沒(méi)有絲毫溫度，只有無(wú)盡的嘲弄，仿佛無(wú)聲地在說(shuō)：
屬于你的寵愛(ài)，本宮能親手送你，也能親自?shī)Z回。
這一切，還沒(méi)完呢。
......
果然。
接下來(lái)的日子，長(zhǎng)信宮乃至整個(gè)后宮的風(fēng)向，開(kāi)始發(fā)生微妙的變化。
昭衡帝如約來(lái)到了西配殿教水仙識(shí)字，然而教習(xí)的過(guò)程卻不似水仙預(yù)想中那般旖旎親近。
初次的書(shū)房嬉鬧，倒是別有一番情致。
可有些巧思不能多用，否則失了趣味，顯得煩膩。
昭衡帝起初尚有耐心，但幾次下來(lái)，水仙那近乎白紙的基礎(chǔ)和緩慢的進(jìn)度，漸漸消磨了他最初的興致。
他習(xí)慣了處理繁復(fù)的朝政，習(xí)慣了臣子們對(duì)答如流，此刻面對(duì)一個(gè)需要從最基礎(chǔ)教起的“學(xué)生”，那份因新奇而產(chǎn)生的憐惜，很快被一種不易察覺(jué)的、屬于上位者的不耐所取代。
“罷了，今日就到這里。”一次教學(xué)中途，昭衡帝放下筆，揉了揉眉心，語(yǔ)氣平淡。
“識(shí)字非一日之功，你且自行描摹練習(xí)吧。”
他起身，目光掃過(guò)案頭，看到水仙描得歪歪扭扭的字跡，與屏風(fēng)上那清雅脫俗的“畫(huà)中詩(shī)”形成了刺眼的對(duì)比。
水仙敏銳地捕捉到他眼底一閃而過(guò)的失望。她心口一窒，面上卻依舊溫順乖巧：“是，妾身愚笨，讓皇上費(fèi)心了。水仙定當(dāng)勤加練習(xí)，不負(fù)皇上教導(dǎo)。”
然而，帝王的心思，已悄然飄向了別處。
這些天來(lái)，昭衡帝踏入長(zhǎng)信宮的次數(shù)并未明顯減少，但目的地卻悄然轉(zhuǎn)移。
與逐漸冷清的西配殿相比，宋常在所居的東配殿，開(kāi)始頻頻迎來(lái)圣駕。
昭衡帝似乎找到了一個(gè)可以探討學(xué)問(wèn)的對(duì)象。
他會(huì)與宋常在品評(píng)新得的字畫(huà)，討論前朝詩(shī)人的風(fēng)骨，甚至偶爾會(huì)讓她在旁研墨，看他批閱一些無(wú)關(guān)緊要的折子。
宋常在謹(jǐn)記易妃的提點(diǎn)，分寸拿捏得極好。
她從不逾矩，談?wù)撛?shī)書(shū)時(shí)眼神清正，只在恰到好處時(shí)，流露出對(duì)帝王才學(xué)的仰慕，那目光純凈而專(zhuān)注，極大地滿(mǎn)足了昭衡帝的愛(ài)才之心。
漸漸地，西配殿門(mén)前徹底冷清下來(lái)。
這夜，時(shí)隔一年有余，昭衡帝召了宋常在侍寢。
長(zhǎng)信宮庭院里，宋常在滿(mǎn)心歡喜、儀態(tài)萬(wàn)方地跪地接旨，眼角眉梢是藏不住的春風(fēng)得意。
她端莊起身，正欲回房精心準(zhǔn)備，目光狀似無(wú)意地掃過(guò)西配殿那扇緊閉的、仿佛隔絕了所有恩寵的殿門(mén)。
宋常在輕笑一聲，與身旁侍女說(shuō)話(huà)，可高高揚(yáng)起的嗓音暴露了她炫耀的意圖。
“美色侍人，終歸下賤。在這宮里啊，光靠一張臉可不行，肚子里沒(méi)點(diǎn)墨水，終究是登不得大雅之堂的。活該被玩膩了丟開(kāi)，連個(gè)聲響都沒(méi)有呢。”
她身后的宮女發(fā)出一陣壓抑的嗤笑。
主仆二人一唱一和，那些明嘲暗諷、刻意貶低水仙出身與無(wú)知的刻薄話(huà)語(yǔ)，隨著她們裊娜離去的背影，清晰地回蕩在寂靜的庭院里。
這廂，銀珠端著水盆進(jìn)來(lái)，小聲說(shuō)著聽(tīng)來(lái)的消息，臉上帶著一絲替自家小主的不平。
“小主，宋常在可真是氣人。奴婢方才聽(tīng)東配殿的掃灑宮女說(shuō)，近日只要皇上去她那兒，她便變著法兒地貶損您！說(shuō)您......目不識(shí)丁。”
“哎呦，那宋常在分明是踩著您上位，如此羞辱，真是氣煞人也！小主您怎么不氣啊！”
“氣？”水仙唇角勾起一抹極淡、極冷的弧度。
她的眼底沒(méi)有半分銀珠預(yù)想中的委屈或憤怒，反而淬煉出一種冰封般的銳利與沉靜，仿佛開(kāi)了刃的寒鐵，直指人心。
“氣有何用？哭天搶地，自怨自艾，只會(huì)讓親者痛，仇者快。”
她重生歸來(lái)，不是為了再當(dāng)一個(gè)只會(huì)依附、痛苦無(wú)助的弱者。
在這深宮之中，爭(zhēng)寵常有，起起落落才是平常。易妃和宋常在想通過(guò)她的出身，想借著她大字不識(shí)將她貶落塵埃？
呵。
水仙心中冷笑，冰寒的眼底燃起一簇?zé)肓业幕鹧妗?/p>
真是太小看她了！
這短板，她認(rèn)！但這命，她絕不認(rèn)！
——
注①：這首詩(shī)被稱(chēng)作“關(guān)帝詩(shī)竹”，目前該詩(shī)最早見(jiàn)于清康熙 55年（公元 1716年）韓宰臨摹的刻拓本1。西安碑林藏有相關(guān)刻石。