張文華似乎怨念極深,所以繼續(xù)滔滔不絕。
“更可氣的是,他還嚴(yán)禁私鹽流通,派家丁在各條要道巡查,抓到私鹽販子就往死里打,可他自己卻暗地里把官鹽當(dāng)作私鹽賣(mài)給外地鹽商,從中再賺一筆。這一鬧,不僅百姓苦不堪言,朝廷的鹽稅也受了重創(chuàng)——去年蘆臺(tái)鹽區(qū)的鹽稅,比前年直接少收了近三成,戶部催繳時(shí),他還反過(guò)來(lái)誣陷鹽場(chǎng)管理不善,把責(zé)任推到我們這些官員身上。”
“臣得知此事后,收集了他壟斷鹽倉(cāng)、抬高鹽價(jià)、偷稅漏稅的證據(jù),連夜寫(xiě)了奏折上奏,可奏折遞上去后,就像石沉大海,再也沒(méi)有下文。后來(lái)才從戶部的朋友那里得知,他兄長(zhǎng)在皇上面前說(shuō)了幾句‘家務(wù)事’,這事就被壓了下來(lái)。臣也想再上奏,可又怕得罪權(quán)貴,連累家人,只能眼睜睜看著他繼續(xù)禍害鹽區(qū),心里真是又急又恨啊!”
巡鹽御史王芳作為監(jiān)察官員,對(duì)此更是深有體會(huì),他臉色凝重地說(shuō):“太子殿下,臣去年巡查山東鹽區(qū)時(shí),曾喬裝暗訪半月有余,發(fā)現(xiàn)鹽引被權(quán)貴侵占后,已衍生出一套成熟的‘轉(zhuǎn)賣(mài)鹽引’黑市,其亂象比直接壟斷食鹽更甚!”
“那些勛貴拿到鹽引后,根本不打算自己取鹽售賣(mài)——他們既嫌運(yùn)鹽、賣(mài)鹽麻煩,又怕直接拋頭露面招人非議,便專門(mén)找中間人搭橋,將鹽引轉(zhuǎn)手賣(mài)給普通商賈。按朝廷規(guī)定,一張能支取一百斤鹽的鹽引,官價(jià)對(duì)應(yīng)的運(yùn)糧成本不過(guò)五兩銀子,可到了黑市上,勛貴們開(kāi)口就要十五兩,甚至二十兩,一轉(zhuǎn)手就能賺兩三倍的利潤(rùn),比他們做任何生意都來(lái)得快、來(lái)得輕松。”
“這些普通商賈大多是小本經(jīng)營(yíng),原本想靠‘納糧開(kāi)中’賺點(diǎn)辛苦錢(qián),可如今正規(guī)渠道拿不到鹽引,只能咬牙從黑市買(mǎi)高價(jià)鹽引。可高價(jià)鹽引的成本擺在那里,他們從鹽場(chǎng)取鹽后,為了回本,只能把鹽價(jià)往高了抬——原本官價(jià)每斤鹽十文錢(qián),到了他們手里,至少要賣(mài)到二十五文,有的地方甚至賣(mài)到三十文。百姓們買(mǎi)不起這么貴的鹽,要么只能少吃鹽、吃淡食,要么就冒險(xiǎn)買(mǎi)私鹽,可私鹽質(zhì)量沒(méi)保障,常有吃壞肚子的情況,去年山東青州就出了幾十人吃私鹽中毒的案子,鬧得人心惶惶。”
“更嚴(yán)重的是,這‘轉(zhuǎn)賣(mài)鹽引’的黑市還在不斷擴(kuò)張,如今不僅勛貴參與,連一些地方官員、戶部胥吏也跟著摻和——他們利用職務(wù)之便,提前截留鹽引額度,再偷偷拿到黑市轉(zhuǎn)賣(mài),形成了‘權(quán)貴+官員+中間人’的利益鏈條。臣曾抓到一個(gè)黑市中間人,從他身上搜出的賬本顯示,去年山東鹽區(qū)至少有五千引鹽引流入黑市,涉及的勛貴、官員不下二十人,這些人靠轉(zhuǎn)賣(mài)鹽引賺的銀子,加起來(lái)比山東鹽區(qū)全年的鹽稅還多!”
“長(zhǎng)此以往,‘納糧開(kāi)中’的初衷早已蕩然無(wú)存——真正往邊關(guān)運(yùn)糧的商賈越來(lái)越少,邊塞軍需日漸空虛;權(quán)貴們靠空手套白狼賺得盆滿缽滿,卻不用承擔(dān)任何責(zé)任;百姓們要么吃不起鹽,要么吃有毒的私鹽,怨氣越來(lái)越重,民間對(duì)朝廷的不滿也在不斷積累。臣去年巡查時(shí),就聽(tīng)到不少百姓抱怨‘朝廷只護(hù)權(quán)貴,不管百姓死活’,這樣下去,不僅鹽政會(huì)徹底崩壞,還可能激化民間矛盾,引發(fā)動(dòng)亂啊!”
三位官員你一言我一語(yǔ),將“納糧開(kāi)中”制度的弊病全盤(pán)托出——從勛貴空領(lǐng)鹽引不運(yùn)糧,到壟斷鹽倉(cāng)抬高鹽價(jià),再到衍生黑市轉(zhuǎn)賣(mài)鹽引,連官員胥吏勾結(jié)分利、百姓吃鹽艱難的細(xì)節(jié)都一一講明。
每一句話都像重錘,狠狠砸在朱標(biāo)心上,讓他原本因曬鹽法成功而舒展的眉頭,漸漸擰成了疙瘩。
他一直坐鎮(zhèn)南京,雖從戶部的奏報(bào)里隱約察覺(jué)鹽政有問(wèn)題,比如鹽稅時(shí)有拖欠、邊關(guān)糧運(yùn)偶有延誤,卻從沒(méi)想過(guò)弊病已嚴(yán)重到這般地步。
“納糧開(kāi)中”本是老朱陛下定下的良策,初衷是讓商賈運(yùn)糧充實(shí)邊疆,讓朝廷、商賈、百姓各得其所,可如今卻徹底變了味——成了權(quán)貴階層空手套白狼的斂財(cái)工具,成了壓榨守法商賈、盤(pán)剝百姓的手段。
勛貴們不費(fèi)吹灰之力就能拿走鹽引,賺得盆滿缽滿;守法商賈千里運(yùn)糧卻拿不到鹽引,血本無(wú)歸;百姓要么買(mǎi)不起高價(jià)官鹽,要么只能吃有中毒風(fēng)險(xiǎn)的私鹽;朝廷不僅鹽稅大幅減少,連“納糧開(kāi)中”最核心的“充實(shí)邊塞”作用都幾乎落空,邊關(guān)軍糧儲(chǔ)備日漸空虛。
想到這些,朱標(biāo)只覺(jué)得心口發(fā)沉,手中那捧雪白的精鹽,仿佛也失去了之前的溫潤(rùn),變得冰涼刺骨。
他沉默了許久,目光掃過(guò)眼前的官員,語(yǔ)氣帶著幾分難以掩飾的沉重問(wèn)道:“這些情況如此嚴(yán)重,為何之前沒(méi)人奏報(bào)?難道戶部、都察院就沒(méi)有收到過(guò)相關(guān)彈劾嗎?”
“殿下,并非沒(méi)人奏報(bào)。”王御史先是嘆了口氣,語(yǔ)氣里滿是無(wú)奈,“臣所知的,單是山東鹽區(qū),近三年就有不下十位官員、商賈上奏,揭發(fā)鹽引被侵吞、黑市橫行的亂象,臣自己也遞過(guò)三封奏折。”
“可那些勛貴勢(shì)力太過(guò)龐大,要么是開(kāi)國(guó)功臣之后,要么是皇親國(guó)戚,背后牽扯著朝中重臣,不少奏章遞到戶部或都察院后,要么被負(fù)責(zé)官員壓下來(lái),以‘查無(wú)實(shí)據(jù)’為由不了了之;要么就是遞到宮里,也因勛貴們的辯解、求情,最終石沉大海,連個(gè)批復(fù)都沒(méi)有。”
“去年有位御史因彈劾這王家的胞弟,還沒(méi)等奏折送到陛下手中,就被安了個(gè)‘造謠中傷勛貴’的罪名,貶到了偏遠(yuǎn)地方當(dāng)驛丞。臣等見(jiàn)狀,也只能敢怒不敢言——不是不想管,是實(shí)在管不了,稍有不慎,不僅彈劾無(wú)果,還會(huì)連累自己和家人。今日若不是胖殿下主動(dòng)提及鹽政改革,點(diǎn)破鹽引制度的弊病,又有太子殿下您在場(chǎng)為臣等撐腰,臣等就算有天大的膽子,也不敢貿(mào)然道出這些實(shí)情啊!”
王芳這話是實(shí)話實(shí)說(shuō),淮西勛貴驕橫跋扈也不是一天兩天了。
這群人多是跟著太祖皇帝打天下的開(kāi)國(guó)元?jiǎng)准捌浜笕耍诔懈詈瘢粌H手握兵權(quán)、占據(jù)要職,還與后宮、宗室有著千絲萬(wàn)縷的聯(lián)系,連六部官員都要讓他們?nèi)帧?/p>
鹽運(yùn)司的官員們雖常年在鹽區(qū)任職,清楚他們壟斷鹽引、偷稅漏稅的不法罪行,卻也只能選擇明哲保身——他們官階遠(yuǎn)低于那些勛貴,既沒(méi)有對(duì)抗的權(quán)勢(shì),也沒(méi)有撼動(dòng)對(duì)方的能力,若是強(qiáng)行出頭,只會(huì)引火燒身。
就算真有人硬著頭皮把勛貴的罪行捅到朝廷,結(jié)果也早已注定:老朱陛下念及這些開(kāi)國(guó)元?jiǎng)桩?dāng)年出生入死的赫赫功績(jī),往往會(huì)顧念舊情,不愿嚴(yán)懲,大多是“訓(xùn)誡幾句”“罰銀贖罪”便草草了事,頂多象征性地奪幾個(gè)無(wú)關(guān)緊要的爵位,根本傷不到勛貴的根本。
可反過(guò)來(lái),那些揭發(fā)罪行的官員,卻會(huì)被勛貴記恨,輕則被穿小鞋、調(diào)往偏遠(yuǎn)之地,重則被安上“誣告勛貴”、“結(jié)黨營(yíng)私”的罪名,丟官罷職甚至身陷囹圄。
久而久之,鹽運(yùn)司的官員們便都熄了出頭的念頭,只能眼睜睜看著勛貴們肆意侵占鹽利、盤(pán)剝百姓,看著“納糧開(kāi)中”制度一步步崩壞,心里滿是憤懣卻無(wú)可奈何。
今日若不是朱高熾一語(yǔ)道破鹽引制度的弊病,點(diǎn)破了勛貴謀私的核心問(wèn)題,又有太子標(biāo)在場(chǎng)鎮(zhèn)場(chǎng),給了他們“背后有人撐腰”的底氣,這些鹽運(yùn)司官員絕不會(huì)輕易開(kāi)口——他們正是借著這個(gè)機(jī)會(huì),把憋了多年的委屈和憤怒一股腦倒出來(lái),在太子面前狠狠出了一口惡氣,也盼著能借太子之手,徹底整治這鹽政亂象。