五路明軍在山腳下的密林里完成了匯合。
六千騎兵的中路軍、左路的斥候營、右路的側翼……三萬騎軍像水流歸海般聚成一股，甲胄上的積雪融化成水，在衣襟下結成薄冰，卻沒人敢發出半點聲響。
李文忠勒著馬韁立在高處，望著遠處木倫河谷蒸騰的水汽，低聲清點各隊傷亡——連日來剿滅十多個瓦剌部落，折損的兵士不足三百，戰馬倒斃的數量甚至比人還多些。
“俘虜招了，也速迭兒的汗廷就在木倫河與錫什錫德河交匯處的綠洲，營寨扎在河灣南岸，外圍有三層鹿角柵欄，牛羊圈在東側的洼地，五萬騎兵分駐在綠洲四周，主帳外的親衛就有五千！”
朱高熾俯身展開地圖，羊皮紙邊緣被炭火烤得發脆，他捏著炭筆在“河灣南岸”四個字上重重畫了個圈，炭末簌簌落在鋪開的氈墊上：“五萬騎兵？看來也速迭兒最近吃得很飽嘛。”
他抬眼看向李文忠，嘴角噙著一絲冷峭的笑意，“僅憑一個‘阿里不哥后裔’的名頭，就能把這么多部落捏合到一起，倒是比脫古思帖木兒有手段。”
帳內的燭火忽明忽暗，映著他甲胄上未褪的血痕。
那些血痕是前些日子剿滅小列禿部落時濺上的，此刻已凝成暗紅的斑塊，像極了地圖上標注的河谷走向。
“這些人里，有一半是沖著‘汗位’來的投機者，還有三成是被他打服的小部落，真正死心塌地跟著瓦剌的，怕是不足兩成。”朱高熾用炭筆在圈外點了幾個點，“您看，這幾個部落剛歸附不到半月，連牧帳都沒扎穩，正是最松散的時候。”
李文忠伸手按在地圖上，指腹摩挲著木倫河與錫什錫德河交匯的銳角：“所以我們更要趁機不備，現在就將他給打掉。”
他的聲音壓得很低，卻帶著不容置疑的決斷，“瓦剌人向來抱團，可這些新歸附的部眾還沒來得及被他們擰成一股繩。也速迭兒現在就像捧著一捧沙子，看著多，攥得越緊漏得越快——咱們這一刀砍下去，才能讓他們散得徹底。”
他頓了頓，目光掃過帳外風雪的陰影：“否則等他用這個冬天消化完這些部眾，給那些部落分了草場，許了好處，再選出幾個頭領摻進瓦剌本部，到時候五萬騎兵就真成了鐵板一塊。他若真敢帶著這股勢力沖向和林，就算明人能擋住，北疆也要血流成河。”
“到那時他可就不是‘也速迭兒’了，是‘草原共主’。”朱高熾冷笑一聲，將炭筆往案上一拍，“忽必烈的后裔被咱們擒了，阿里不哥的后裔占了和林，草原各部只會覺得這是天意。到時候別說瓦剌，就是那些搖擺不定的蒙古本部，恐怕都要豎起他的旗號——咱們現在不把這苗頭掐死，將來就得派十萬大軍來掃草原。”
不得不承認，也速迭兒挑選的這個時機，十分巧妙。
大明剛剛在捕魚兒海生擒了脫古思帖木兒，還攻克了大蒙古國的帝都和林，整個蒙古可謂是遭受了致命打擊。
草原上殘存的大小蒙古部落，都仿佛失去了主心骨一般，陷入茫然無措之中——忽必烈一系的正統大汗淪為階下囚，象征帝國榮耀的都城落入敵手，連最基本的生存方向都成了疑問。
偏偏在這個時候，也速迭兒冒了出來。
他以“阿里不哥汗后裔”的身份，對著草原各部怒斥脫古思帖木兒怯懦無能，指責其連戰死的勇氣都沒有，生生丟了黃金家族的臉面。
隨后，他以黃金家族成員的名義挺身站出，宣稱要繼承先祖遺志，重振蒙古榮光，順勢自立為汗，著手收攏那些惶恐無措的部落。
這一手“借勢而起”堪稱精準——既踩著脫古思帖木兒的屈辱抬高了自己，又借著草原權力真空的縫隙填補了空缺。
對那些急于尋找新依靠的部落而言，也速迭兒的出現恰如救命稻草，無論其血統是否足夠“正統”，至少提供了一個可供依附的旗幟。
于是乎，那些原本搖擺不定的勢力紛紛倒戈，甚至連忽必烈一系的旁支部落也有不少選擇歸附，讓也速迭兒得以在短時間內聚攏起數萬之眾，迅速成為草原上不可忽視的力量。
若是大明不對這個新任大汗采取行動，不以雷霆之勢將其剿滅，任由也速迭兒繼續發展下去，那他勢必會借著當前聚攏的勢頭，一步步蠶食草原殘余勢力。
那些尚未歸附的部落，要么在他的武力威懾下屈服，要么在“黃金家族”的旗號誘惑下歸順，用不了兩三年，漠北草原便會被他徹底整合。
屆時，他必然會將矛頭指向和林。
這座承載著蒙古帝國榮耀的都城，既是忽必烈一系正統性的象征，也是他證明自身“阿里不哥后裔”正統性的關鍵。
一旦攻克和林，他便能以“收復故都”的名義，徹底壓過忽必烈后裔的殘存影響，成為草原各部公認的繼承者。
雄踞漠北之后，也速迭兒絕不會滿足于現狀。
他會效仿成吉思汗、忽必烈的舊制，建立起一套穩固的統治體系，將分散的部落力量擰成一股繩，一邊恢復牧地與戰馬儲備，一邊覬覦著南下的通道。
屆時，他不再是偏居西蒙古的割據勢力，而是擁有數萬鐵騎、掌控草原核心的真正共主。
等到那時，大明再想對其用兵，付出的代價將是捕魚兒海之戰的數倍。
草原騎兵的機動性本就占優，若被他整合出一支號令統一、戰力強悍的大軍，北疆的防線隨時可能被撕開缺口，甚至重演當年蒙古南侵的威脅。
更可怕的是，他若聯合西域諸國、遼東部族形成合圍，大明的西北、東北邊境將同時承壓，屆時朝野震動、兵連禍結，洪武朝苦心經營的北疆安穩，怕是要毀于一旦。
因此，趁他根基未穩、部落聯盟尚未牢固之際，以雷霆之勢將其剿滅，不僅是斬斷瓦剌崛起的鏈條，更是為大明除去一個足以動搖北疆根基的隱患。
李文忠點頭贊同，伸手掀開帳簾一角，寒風卷著雪沫撲進來，吹得燭火猛地一縮：“左路軍今夜就出發，務必在天亮前堵死額爾齊斯河的峽谷，那是他西逃的唯一活路，斷了這條路，他就是甕里的鱉。”
“中路軍隨我從正面突破，”朱高熾拎起擱在案邊的金錘，錘身碰撞發出沉悶的響聲，“右路騎兵去東側洼地，先燒了他的牛羊群——瓦剌人把牲畜看得比命重，沒了牛羊，那些新歸附的部落第一個就得炸營。”
他走到帳門口，望著遠處被風雪模糊的河谷輪廓，甲胄上的冰碴在燭火下泛著冷光：“讓也速迭兒好好想想，他先祖阿里不哥是怎么輸的。想當大汗？先問問咱們手里的刀答應不答應。”
李文忠看著他魁梧的背影，眼底閃過一絲贊許。
這小胖墩不僅懂謀略，更懂草原的根性——對付這些狼崽子，光靠威懾不夠，得讓他們親眼看著自己的依仗化為灰燼。
帳內的燭火漸漸平穩，地圖上的圈被炭筆涂得越來越深，像一個擇人而噬的黑洞。