南城門樓。
趙赫臣死死盯著南方那片遮天蔽日的煙塵。
親兵已經(jīng)派去召回大軍，可終究是遠(yuǎn)水解不了近渴。
城外這支來(lái)路不明的黑甲騎兵，就這么大搖大擺地在南邊晃悠。
他們什么也不干。
光是存在，就足以讓城里守軍的士氣一直往下跌。
趙赫臣想破了腦袋，也想不通到底是哪路神仙，能在他眼皮子底下，神不知鬼不覺地調(diào)來(lái)這樣一支萬(wàn)人規(guī)模的精銳騎兵。
就在他心亂如麻之際，一名親兵指向西邊，顫聲道：
“將軍！西邊！西邊走水了！”
趙赫臣心頭猛地一抽。
他轉(zhuǎn)頭望去，只見城西方向，濃黑如墨的煙柱直沖天際。
那個(gè)方位……是水師大營(yíng)！
“怎么回事？！快去看看！”
話音未落，一名傳令兵已經(jīng)騎著快馬沖到城下，連滾帶爬地奔上城樓。
那人渾身濕透，臉上、身上全是黑灰。
“將軍！不好了！”
“西門……西門水寨……被燒了！”
“什么？！”
趙赫臣一把揪住他的衣領(lǐng)，雙目瞬間爬滿血絲。
“你說(shuō)什么？！水寨怎么會(huì)被燒？！”
“是泗州水師……他們反了！用火船……連環(huán)火船……我們的船……我們的船全完了！！”
傳令兵說(shuō)到最后，再也撐不住，嚎啕大哭。
轟！
趙赫臣的腦中似乎有什么東西炸開了。
周遭的一切聲音都在遠(yuǎn)去，只剩下一種尖銳的嗡鳴。
視野的邊緣，光線扭曲，城垛的輪廓都在晃動(dòng)。
若不是旁邊的親兵眼疾手快死死架住他，他幾乎要一頭從城樓上栽下去。
楚州水師，是他的依仗！
只要水師在，吳越軍就會(huì)立于不敗之地。
不管朝廷那邊有什么動(dòng)作，都沒用。
因?yàn)槌]有水師。
盛州區(qū)區(qū)十幾條戰(zhàn)船，連只螞蟻都算不上。
可現(xiàn)在……
他扶著冰冷的墻磚，大口喘息，強(qiáng)行將那股翻涌的氣血壓下去。
他再回頭，望向南方那依舊在來(lái)回逡巡的黑甲騎兵。
一種冰冷的感覺，從心底浮起來(lái)。
這是一個(gè)局！
一個(gè)天大的殺局！
但他畢竟是執(zhí)掌一州軍務(wù)的主將，不是廢物。
短暫的失神后，一股狠厲涌上心頭。
“傳我將令！”
他嘶啞道，“東門、南門守軍，任何人不許出城！對(duì)方只要不扎營(yíng)，就沒法攻城，若騎兵離近了，就用弩箭、投石機(jī)狠狠地打！”
“再派五個(gè)百人隊(duì)，沿城墻巡邏，但凡有蒼蠅想趁亂爬上來(lái)，就地射殺！”
“另外，讓東門守將裝出兵力不濟(jì)的樣子！看對(duì)方會(huì)不會(huì)主動(dòng)上鉤。老子要讓城外那幫狗娘養(yǎng)的看看，想登我楚州城墻，得拿命來(lái)填！”
“還有！全城敲鐘！告訴城里所有百姓，敵軍要屠城！不想全家死絕的，所有青壯都給老子拿起武器上城墻！守城有功者，戰(zhàn)后賞銀十兩！若有通敵者，一經(jīng)發(fā)現(xiàn)，誅滅九族！”
一道道指令清晰地下達(dá)。
趙赫臣翻身上馬，一鞭子狠狠抽在馬臀上，戰(zhàn)馬吃痛長(zhǎng)嘶，直奔西門。
“駕！”
沖天的火光染紅了半邊天。
濃煙裹挾著燒焦的惡臭撲面而來(lái)，連城樓上的守軍都能感受到那股灼人的熱浪。
趙赫臣沖上城樓，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去。
昔日戒備森嚴(yán)的水師營(yíng)寨，此刻就是一座浮在水上的人間煉獄。
火焰聲、哭嚎聲、爆裂聲、船體碎裂的哀鳴交織在一起。
整齊停靠的戰(zhàn)船要么被烈焰吞噬，要么在混亂中相互碰撞、傾覆。
水面上漂浮著燃燒的木板、在火中扭曲掙扎的士兵，以及層層疊疊的焦黑尸體。
鮮血與火油混在一起，將渾濁的淮河水染得愈發(fā)暗沉粘稠。
那是楚州兩萬(wàn)水師的根基！
是他掌控淮河防線的最大依仗！
如今，全沒了！
他眼中的赤紅幾乎要滴出血來(lái)。
“泗州水師……好！好得很！”
他咬著牙，從牙縫里擠出這幾個(gè)字，隨即再次下令，
“調(diào)集城內(nèi)所有弓弩手，上西門城墻！防備對(duì)方靠岸登陸！”
“所有守軍，立刻收縮至甕城，依托工事死守！”
“灘涂陣地……留三百死士，帶上所有火箭、火油，給老子不計(jì)代價(jià)，遲滯敵軍登陸！燒光他們！”
隨著他一道道指令下發(fā)，整個(gè)楚州城，緊張地運(yùn)轉(zhuǎn)了起來(lái)。
而就在西門火焰滔天的時(shí)候。
誰(shuí)也沒注意到，幾艘大船已經(jīng)離開大軍，往下游駛?cè)ァ?br/>楚州城依淮河而建，西門外是水師營(yíng)寨，而營(yíng)寨往下游三里，便是楚州水關(guān)。
這水關(guān)，是卡在淮河咽喉上的一顆鐵釘，也是南下?lián)P州的唯一通道。
關(guān)隘由巨型條石砌筑，堅(jiān)不可摧，中間架著兩扇需要絞盤才能升降的千斤鐵閘。
城頭箭樓、投石機(jī)一應(yīng)俱全，常年駐扎著五百精銳水師。
它既是楚州水師的側(cè)翼屏障，也死死拿捏著整條航運(yùn)的命脈。
進(jìn)楚州的船，需在此查驗(yàn)。
出楚州的船，也需在此放行。
鐵閘一旦落下，便是龍王爺來(lái)了也休想過(guò)去。
水關(guān)守將百戶，此刻正站在箭樓上，手心全是冷汗，死死盯著上游天空的黑煙。
那火燒得他心驚肉跳。
水師大營(yíng)完若是完了，那他這水關(guān)……豈不成了孤軍？
“頭兒！有船下來(lái)了！”一名親兵指著江面喊道。
百戶猛地回過(guò)神，舉目望去。
五艘大船，正順著水流，不疾不徐地駛來(lái)。
只一眼，他的眼皮就狂跳起來(lái)。
那不是水師的戰(zhàn)船！
船體比水師最大的千料戰(zhàn)船還要龐大，通體漆黑，像蟄伏在水里的鋼鐵巨獸。
船上沒有帆，也看不見一根船櫓。
可它們破開水面的速度，卻快得邪門！
“這他娘的是什么鬼東西？”
百戶身邊的老兵油子忍不住罵了一句，“鐵做的船？怎么浮起來(lái)的？”
百戶沒理會(huì)，他從那幾艘怪船上，嗅到了一股極度危險(xiǎn)的氣息。
“戒備！”他當(dāng)機(jī)立斷，厲聲下令，“所有人上墻！床弩上弦，瞄準(zhǔn)最前頭那艘船的船頭！火箭準(zhǔn)備！”
命令傳下，整個(gè)水關(guān)頓時(shí)忙亂起來(lái)。
然而，他快，對(duì)方更快。
就在床弩手剛剛調(diào)整好角度，還沒來(lái)得及發(fā)射的瞬間。
對(duì)面為首的那艘怪船船頭，忽然冒起一縷青煙。
百戶一愣。
放煙？這是什么路數(shù)？
下一刻，他眼珠子差點(diǎn)瞪出眼眶。