京城東宮。
燭火通明，笙歌隱隱。
未大肆張揚(yáng)，但殿內(nèi)彌漫的卻是一種壓抑不住的亢奮與躁動(dòng)。
太子胤昭手持一份密信，指尖因激動(dòng)而微微顫抖。
信是蕭貴妃通過(guò)極其隱秘的渠道送出的，上面只有寥寥數(shù)語(yǔ)，卻字字千鈞：
陛下病體沉疴，已至彌留，常昏睡不醒，藥石罔效，如風(fēng)中殘燭，恐時(shí)日無(wú)多。
“好！好！好！”
太子連道三聲好，臉上涌起異常的紅光，眼中是積累了三十年即將噴薄而出的野望。
他猛地將杯中酒一飲而盡，對(duì)下首的心腹們：曹淳風(fēng)、顧鼎銘、陳雄，以及鄂國(guó)公、魯國(guó)公等武勛重臣，揚(yáng)了揚(yáng)手中的信紙：
“諸位！時(shí)機(jī)將至矣！”
殿內(nèi)眾人聞言，皆是精神大振。
曹淳風(fēng)立刻起身拱手，聲音帶著難以抑制的喜悅：
“恭喜殿下！賀喜殿下！陛下龍?bào)w欠安，國(guó)賴長(zhǎng)君，此乃天意所屬，民心所向！”
“殿下監(jiān)國(guó)已久，德被四方，早該承繼大統(tǒng)！”
顧鼎銘亦附和道，臉上滿是諂媚與期待。
陳雄更是直接，粗聲道：“殿下只需一聲令下，末將等必誓死效忠，拱衛(wèi)新君！”
鄂國(guó)公和魯國(guó)公交換了一個(gè)眼神，也齊齊起身表態(tài)：“臣等愿為殿下效犬馬之勞！”
很快，得到消息的首輔崔開(kāi)濟(jì)也帶著吏部、戶部、禮部等幾位尚書(shū)匆匆趕來(lái)。
崔開(kāi)濟(jì)老成持重些，但此刻也難以完全掩飾眼中的熱切。
他率領(lǐng)眾尚書(shū)向太子行了大禮，沉聲道：“殿下，國(guó)不可一日無(wú)君。陛下若真有不幸，江山社稷之重，非殿下莫屬。臣等及六部同仁，皆唯殿下馬首是瞻！”
這幾乎等同于提前的表忠和勸進(jìn)。
太子看著滿堂的“忠臣良將”，只覺(jué)得三十年來(lái)的隱忍、委屈、惶恐都在這一刻得到了補(bǔ)償。
他志得意滿，仿佛已經(jīng)看到了那至高無(wú)上的寶座在向他招手。
“眾卿平身！有諸位輔佐，本宮…朕心甚慰！”
太子已然有些飄飄然，甚至提前改了自稱，“今日之事，出得我口，入得爾耳，還需謹(jǐn)慎。但成功之日，朕必不負(fù)諸位今日之功！來(lái)，滿飲此杯！”
東宮內(nèi)，一場(chǎng)提前的慶功宴在隱秘而狂熱的氣氛中展開(kāi)。
……
與此同時(shí)。
京城西郊，天子山行宮。
秋意漸濃，漫山楓葉開(kāi)始染上一抹驚心動(dòng)魄的紅，在秋風(fēng)中搖曳。
如同跳動(dòng)的火焰，又似垂危帝王最后那點(diǎn)不甘熄滅的生命力。
永昌帝躺在寢宮的龍榻上，形容枯槁，呼吸微弱而急促，每一次吸氣都仿佛用盡了全身的力氣。
曾經(jīng)銳利的眼睛如今深深凹陷，渾濁不堪，只有偶爾閃過(guò)的一絲微光，還證明著這位帝王并未完全昏聵。
呂春芳，這位常年侍奉御前、深得信任的老太監(jiān)，正小心翼翼地用溫?zé)岬拿硖婊实鄄潦妙~頭。
他的動(dòng)作輕柔而專注，眼神深處卻藏著一絲難以察覺(jué)的復(fù)雜情緒。
陰影中，一個(gè)幾乎與黑暗融為一體的身影悄無(wú)聲息地立著，那是皇帝最神秘的影子護(hù)衛(wèi)——蕭無(wú)影。
他的存在感極低，卻又無(wú)處不在，如同帝王最后一道無(wú)聲的屏障。
永昌帝劇烈地咳嗽了一陣，呂春芳連忙輕輕拍撫他的后背。
好半天，皇帝才緩過(guò)氣來(lái)，聲音嘶啞得如同破舊的風(fēng)箱：“春芳…”
“老奴在。”呂春芳連忙俯身。
“朕…朕怕是熬不過(guò)這個(gè)秋天了。”
永昌帝的眼神望著雕梁畫(huà)棟的屋頂，充滿了無(wú)盡的疲憊與一絲不甘，“去傳太子…還有崔開(kāi)濟(jì)…幾位內(nèi)閣大臣來(lái)…朕有話要交代。”
呂春芳心中一震，知道這是要安排后事了。
他不敢怠慢，連忙應(yīng)道：“老奴遵旨，這就去安排。”
消息傳到東宮，太子胤礽更是喜不自勝！
他以為父皇終于要明確傳位，立刻召集了崔開(kāi)濟(jì)等幾位重臣，換上莊重的朝服，懷著無(wú)比激動(dòng)和期待的心情，快馬加鞭趕往天子山行宮。
一路上的秋色在太子眼中都變成了勝利的旗幟。
他想象著父皇當(dāng)著眾臣的面，將傳國(guó)玉璽交到他手中的場(chǎng)景，想象著群臣跪拜新君的場(chǎng)面，幾乎要壓抑不住狂笑出聲。
然而，當(dāng)他與崔開(kāi)濟(jì)等人跪在永昌帝的病榻前，屏息凝神等待那最終的遺詔時(shí)，永昌帝卻只是用渾濁的目光緩緩掃過(guò)他們，斷斷續(xù)續(xù)地交代了一些無(wú)關(guān)痛癢的事情：
叮囑太子要勤勉政務(wù)，囑咐大臣要盡心輔佐，詢問(wèn)平叛進(jìn)展和北狄動(dòng)靜，還關(guān)心了一下秋收賦稅…
唯獨(dú)，只字不提明確的傳位之言，更沒(méi)有拿出任何詔書(shū)。
太子跪在冰冷的地面上，從最初的激動(dòng)亢奮，逐漸變得焦躁、疑惑，最終化為一片冰冷的失望和難以言喻的憤怒。
三十年！
他等了整整三十年！
眼看就要走到最后一步，這老邁的父皇卻依舊含糊其辭，不肯給他一個(gè)痛快！
他強(qiáng)忍著幾乎要噴薄而出的質(zhì)問(wèn)，指甲深深掐進(jìn)了掌心。
崔開(kāi)濟(jì)等人也是面面相覷，心中暗自嘀咕，卻不敢多言一句。
一場(chǎng)原本期待無(wú)比的“托孤”，就在這種詭異而沉悶的氣氛中結(jié)束了。
太子鐵青著臉，一言不發(fā)地告退出來(lái)。
當(dāng)晚，太子心中郁憤難平，便在行宮偏殿召來(lái)心腹謀士顧鼎銘飲酒。
“老師！你說(shuō)！父皇他到底是什么意思？”
太子猛地灌下一杯酒，眼中布滿血絲，“他明明已經(jīng)不行了！召我等前去，卻一句準(zhǔn)話都沒(méi)有！”
“他是不是…是不是根本就沒(méi)想過(guò)要把皇位傳給我？他是不是還在想著我那個(gè)在晉陽(yáng)的好弟弟？！”
顧鼎銘心中也覺(jué)蹊蹺，只能勸慰道：
“殿下息怒！陛下或許只是病體沉重，神思不屬，并非有意如此。”
“大局已定，陛下此刻召見(jiàn)，本身就是一種態(tài)度，您切不可自亂陣腳。”
“態(tài)度？什么狗屁態(tài)度！”
太子借著酒意，將多年的怨氣發(fā)泄出來(lái)，“我看他就是不放心我！他防了我三十年！臨死了還要吊著我！”
“可惡！可恨！”
他越說(shuō)越激動(dòng)，酒意上涌，理智的弦漸漸繃斷。
對(duì)父皇的怨恨，對(duì)未來(lái)的不確定，以及那壓抑了太久的欲望，混合著酒精，在他體內(nèi)燃燒。
“他不給我…我就…就不能自己拿嗎？”
太子眼神變得有些瘋狂。
顧鼎銘嚇了一跳，連忙低聲道：“殿下慎言！隔墻有耳！”
然而太子已被酒精和憤怒沖昏了頭腦。
他搖搖晃晃地站起身：“慎言？哼，這里都是我的人！我怕什么！”
他甩開(kāi)顧鼎銘的攙扶，跌跌撞撞地走了出去。
深夜的行宮，寂靜無(wú)聲，只有秋風(fēng)掠過(guò)楓葉的沙沙聲。
鬼使神差地，太子竟朝著蕭貴妃居住的偏殿方向走去。
內(nèi)心深處，對(duì)父皇的怨恨化作了一種扭曲的報(bào)復(fù)欲和征服欲。
父皇不肯給的，他偏要提前沾染！
父皇所珍視的，他偏要肆意踐踏！
他熟知宮中路徑和守衛(wèi)換崗的間隙，竟真的被他摸到了蕭貴妃的殿外。
殿內(nèi)還亮著微弱的燭光。
太子屏退左右，推門(mén)而入……